Le PDG de Google, Sundar Pichai, s’est excusé pour les circonstances entourant le licenciement d’un célèbre expert en IA qui a remis en question l’approche de l’entreprise en matière de diversité.

Cet expert, Timnit Gebru, était codirigeant de l’éthique de Google Intelligence artificielle Équipe, chargée d’améliorer l’IA de manière socialement responsable. Elle affirme que la direction de Google voulait qu’elle retire son nom d’un article qui soulignait comment un modèle de langage IA à grande échelle (LLM) peut générer des résultats biaisés; quand elle a refusé, ils l’ont renvoyée.

Google insiste pour que Gebru ait démissionné, ce qu’elle nie. Dans sa note de service interne aux googleurs, Pichai n’a pas précisé de quel côté de l’histoire il croyait, utilisant le «départ» ultra-neutre pour décrire sa sortie. Le texte intégral du mémo est disponible sur Axios, qui l’a publié en premier; quelques extraits sautent vraiment aux yeux, y compris l’ouvreur:

L’une des choses dont j’ai été le plus fier cette année est la façon dont les googleurs de toute l’entreprise se sont réunis pour respecter nos engagements en matière d’équité raciale. C’est un travail difficile et important, et bien que nous soyons déterminés à faire mieux, nous avons beaucoup à apprendre et à améliorer. Un élément important de ceci est l’apprentissage de nos expériences comme le départ du Dr Timnit Gebru.

J’ai entendu haut et fort la réaction au départ du Dr Gebru: cela a semé le doute et conduit certains membres de notre communauté à remettre en question leur place chez Google. Je tiens à dire à quel point je suis désolé pour cela et j’accepte la responsabilité de travailler pour restaurer votre confiance.

Pichai décompose ensuite quelques pistes d’action, dont une revue des circonstances ayant conduit à la sortie de Gebru et une réévaluation de l’approche de l’entreprise en matière de diversité. «Il est extrêmement important pour moi que nos Noirs, nos femmes et nos Googleurs sous-représentés sachent que nous vous apprécions et que vous appartenez à Google», a-t-il écrit. «Et le fardeau de nous pousser à faire mieux ne devrait pas tomber sur vos épaules.»

Pichai veut sans aucun doute éviter une répétition des employés de Google débrayage à grande échelle en 2018 en raison des inégalités et du harcèlement sexuel. À l’époque, il s’était également engagé à écouter les commentaires et à transformer les idées «en action». Cependant, le départ de Gebru – et ses effets d’entraînement dans toute l’organisation – suggère que Google a encore un peu de travail devant lui en ce qui concerne les questions d’inclusion et de diversité.

Et ne vous y trompez pas: ces ondulations sont assez importantes. Plus sur Page Medium de Google Walkout for Real Change, il y a une pétition de soutien à Gebru, accompagnée d’une demande d’un «engagement sans équivoque en faveur de l’intégrité de la recherche et de la liberté académique». Au 10 décembre, il avait été signé par 2 351 Googleurs et 3 729 «universitaires, industriels et membres de la société civile».

Pichai conclut son mémo en affirmant que la situation de Gebru et la position de Google sur la diversité sont des priorités absolues pour l’avenir: «Je veux réitérer mon engagement à traduire l’énergie que nous avons vue cette année en un réel changement alors que nous avançons en 2021 et au-delà.» Mais ce que cela signifie sur le plan tactique reste à voir, surtout compte tenu de la façon dont Google était déjà du mal à se diversifier ses rangs de technologues et de cadres supérieurs.