En juin 1999, Sequoia Capital et Kleiner Perkins ont investi 25 millions de dollars dans une entreprise naissante développant un nouveau moteur de recherche appelé Google, ouvrant la voie à une révolution dans l’organisation et le partage des connaissances en ligne.

Désormais, Sequoia Capital place un autre pari sur un autre type de moteur de recherche, un pour les objets physiques en trois dimensions, tout comme l’introduction de technologies de détection tridimensionnelle sur les téléphones grand public est sur le point de créer une révolution dans l’informatique spatiale.

Du moins, c’est le pari que fait Shaun Maguire de Sequoia Capital sur la startup basée à Columbus, dans l’Ohio * Physna.

Maguire et Sequoia mènent un pari de 20 millions de dollars dans la société aux côtés de Drive Capital, la société de capital-risque basée à Columbus, dans l’Ohio, fondée par deux anciens partenaires de Sequoia, Mark Kvamme et Chris Olsen.

«Il y a eu ce problème ouvert en mathématiques, c’est comment vous faites une recherche en trois dimensions. Comment définir une métrique qui vous donne d’autres objets en trois dimensions similaires. Cela a une longue histoire en mathématiques», a déclaré Maguire. « Quand je me suis rencontré pour la première fois [Physna founder] Paul Powers, il avait déjà mis au point une métrique de distance extrêmement nouvelle pour comparer différents objets en trois dimensions. Si vous avez une métrique de distance, vous pouvez trouver d’autres objets éloignés. Sa réflexion sous-jacente est si incroyablement créative. Si je devais le mettre dans le langage des mathématiques modernes … cela implique juste beaucoup d’idées vraiment avancées qui fonctionnent aussi. « 

L’idée de Powers – et la technologie de Physna – était longue à venir.

Avocat de formation et entrepreneur dans l’âme, Powers a abordé le problème de la recherche tridimensionnelle à travers son ancien travail d’avocat en propriété intellectuelle.

Powers a choisi le droit de la propriété intellectuelle parce qu’il pensait que c’était la façon la plus intéressante d’opérer à l’intersection de la technologie et du droit – et qu’elle fournirait une bonne base pour la société que l’entrepreneur en série lancerait par la suite. Tout en pratiquant, Powers s’est heurté à un gros problème, alors que certains vols de propriété intellectuelle autour de logiciels et de services étaient faciles à détecter, il était plus difficile d’identifier quand des produits ou des pièces réels étaient volés en tant que secrets commerciaux. « Nous avons toujours pu trouver des vols de propriété intellectuelle en 2D », a déclaré Powers, mais attraper le vol de propriété intellectuelle en trois dimensions était insaisissable. « 

L’histoire continue

De son lancement en 2015 à 2019, Powers a travaillé avec le co-fondateur et directeur de la technologie Glenn Warner Jr. sur le développement du produit, qui était initialement destiné à protéger les conceptions de produits contre le vol. Tragiquement, alors que l’entreprise s’apprêtait à dévoiler sa transformation en moteur de recherche en trois dimensions qu’elle était devenue, Warner est décédé.

Powers a continué à reconstruire l’entreprise et son équipe de direction avec l’aide de Dennis DeMeyere, qui a rejoint l’entreprise en 2020 après un passage au bureau de Google du directeur de la technologie et du directeur technique de Google Cloud.

«Quand j’ai déménagé, j’ai sauté dans un avion avec deux bagages enregistrés et j’ai emménagé dans un hôtel, jusqu’à ce que je puisse louer une maison entièrement meublée,» DeMeyere a déclaré au protocole l’année dernière.

D’autres gros frappeurs ont également été attirés par la société basée à Cincinnati grâce en grande partie aux relations entre Olsen et Kvamme dans la Silicon Valley. Ils incluent le directeur de la technologie de GitHub, Jason Warner, qui siège au conseil d’administration de la société aux côtés du cofondateur de Drive Capital, Kvamme, qui en est le président.

À Physna, Kvamme, Maguire et Warner voient une combinaison de GitHub et de Google – en particulier après le lancement l’année dernière du site destiné aux consommateurs de l’entreprise, Thangs.

Ce site permet aux utilisateurs de rechercher des objets tridimensionnels par une description ou en téléchargeant un modèle ou une image. Comme l’a noté Mike Murphy de Protocol, c’est un peu comme Thingiverse, Yeggi ou d’autres sites utilisés par les amateurs de l’impression 3D. Ce que le site peut également faire, c’est montrer aux utilisateurs l’historique collaboratif de chaque modèle et des composants du modèle – s’il implique différents objets.

D’où la combinaison GitHub et Google. Et les utilisateurs peuvent configurer des profils pour stocker leurs propres modèles ou collaborer et commenter des modèles publics.

Ce qui a attiré l’attention de Maguire à propos de l’entreprise, c’est la façon dont les utilisateurs se tournaient vers le site gratuit. « Il y avait des dizaines de milliers de personnes qui l’utilisaient chaque jour », a-t-il dit. C’est une réplique de la façon dont de nombreuses entreprises prospères essaient une approche hybride freemium ou professionnelle pour vendre des produits. « Ils ont une version gratuite et les gens l’utilisent tout le temps et l’adorent. C’est une base à partir de laquelle ils peuvent construire », a déclaré Maguire.

Et Maguire pense que la vague de l’informatique spatiale arrive plus tôt que quiconque ne le pense. « Le nouvel iPhone est équipé d’un lidar … Il s’agit du premier appareil grand public livré avec un scanner 3D avec lidar et je pense que le tridimensionnel est sur le point d’exploser. »

Finalement, Physna pourrait être un centre technologique où les utilisateurs peuvent numériser des objets en trois dimensions dans leurs téléphones et disposer d’un modèle de représentation pour la reproduction soit en tant qu’objet virtuel ou en tant que quelque chose qui peut être converti en un fichier pour l’impression 3D.

À l’heure actuelle, des centaines d’entreprises ont approché l’entreprise avec différentes demandes sur la façon d’appliquer sa technologie, selon Powers.

« Une nouvelle fonctionnalité vous permettra de prendre une photo de quelque chose et non seulement de vous montrer ce que c’est ou où il va. Même si cela fait partie de l’assemblage. Nous brisons un vase et avec les éclats de vase, nous pouvons vous montrer comment les pièces s’emboîtent », a déclaré Powers.

Les contrats typiques pour les logiciels de l’entreprise vont de 25 000 $ à 50 000 $ pour les entreprises clientes, mais le logiciel qui alimente le produit Physna est plus qu’une simple application, selon Powers.

« Nous ne sommes pas qu’un produit. Nous sommes une technologie fondamentale », a déclaré Powers. « Il y a un fossé entre le physique et le numérique. »

Pour Sequoia et Drive Capital, le logiciel Physna est la technologie pour combler cette lacune.