Le licenciement par Google d’un chercheur de haut niveau en intelligence artificielle dénonçant les échecs de l’entreprise à remédier au manque de diversité de ses effectifs a suscité un nouvel examen minutieux de son traitement des employés noirs, en particulier des femmes.

Timnit Gebru dit avoir été licenciée par e-mail après avoir refusé de retirer un document de recherche qui posait des questions difficiles sur un type d’intelligence artificielle, y compris son utilisation par Google.

Jeff Dean, directeur de Google en charge de l’IA, a déclaré aux employés dans un e-mail que l’article de Gebru ne respectait pas les règles applicables aux travaux publiés en externe.

Quelque 2 000 employés de Google ont signé une pétition pour protester contre la gestion de la situation par l’entreprise. Des chercheurs universitaires ont appelé Google sur les réseaux sociaux dans une réprimande rare et répandue.

Le tollé public a conduit le PDG du géant de l’Internet, Sundar Pichai, à s’excuser auprès des employés et à promettre une enquête. Il ne s’est pas excusé auprès de Gebru.

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« Nous devons accepter la responsabilité du fait qu’une éminente dirigeante noire, dotée d’un immense talent, a quitté Google avec mécontentement », a écrit Pichai dans un e-mail mercredi. «Cette perte a eu un effet d’entraînement sur certaines de nos communautés les moins représentées, qui se sont vues et que certaines de leurs expériences se reflètent dans celle du Dr Gebru. Cela a également été vivement ressenti car le Dr Gebru est un expert dans un domaine important de l’éthique de l’IA sur lequel nous devons continuer à progresser – des progrès qui dépendent de notre capacité à nous poser des questions difficiles.

Gebru, qui a rejoint l’entreprise l’année dernière de l’Université de Stanford et étudie les implications à long terme de l’intelligence artificielle qui peut perpétuer le racisme, le sexisme et d’autres préjugés, a répondu sur Twitter. Son embauche a contribué à améliorer la réputation de Google en tant qu’entreprise qui recrute les meilleurs chercheurs noirs et remet en question les utilisations potentiellement nocives de la technologie de l’IA.

«Ne me dépeignez pas comme une ‘femme noire en colère’ pour qui vous avez besoin de ‘stratégies de désescalade’,» elle a écrit. «Cette déclaration implique que j’étais hors de propos et que leur échec ne constituait PAS de discrimination OU de représailles contre moi, NI de me confronter à un environnement de travail hostile.

Safiya Noble, professeur agrégé à l’UCLA et co-fondatrice et codirectrice du UCLA Center for Critical Internet Inquiry, a déclaré que Gebru avait été licencié pour «avoir tenté de signaler les technologies discriminatoires qui sous-tendent les produits de Google».

« Il est encore plus flagrant que Google n’ait pas reconnu l’environnement de travail toxique que vivent les femmes et les personnes de couleur là-bas – des travailleurs d’élite aux sous-traitants et fournisseurs à bas salaires », a déclaré Noble, auteur de « Algorithms of Oppression ».

«Nous devons nous rappeler que Big Tech a une longue expérience de faire taire ses détracteurs, en particulier lorsqu’ils proviennent de leur propre main-d’œuvre mondiale», a-t-elle déclaré.

Google a refusé de commenter.

Gebru sur le fait d’être noir et de travailler chez Google

Les détails de son emploi que Gebru a partagés sur les réseaux sociaux ont fait écho aux expériences d’autres employés noirs de haut niveau qui disent que les préjugés raciaux les ont chassés de l’entreprise, qui vante son engagement en faveur de la lutte contre le racisme et du mouvement Black Lives Matter.

Gebru dit que les gestionnaires et les collègues surveillaient régulièrement son ton et trouvaient des excuses pour un comportement raciste. Sa critique des progrès de Google dans l’amélioration des conditions des employés de couleur a été ignorée, dit-elle.

« Ce qui s’est passé avec ce papier et ce courrier électronique n’est que la pointe de l’iceberg », a-t-elle déclaré sur Twitter.

Google s’est positionné comme un leader du secteur conduire plus de diversité en 2014, quand il a ouvertement reconnu le problème de course de la technologie pour la première fois. Après des années de résistance, l’entreprise a révélé le peu de femmes et de personnes de couleur qu’elle employait et s’est engagée à rendre sa main-d’œuvre moins homogène et sa culture d’entreprise plus équitable et inclusive.

Depuis 2018, Google a déclaré qu’il ferait de l’augmentation du nombre de femmes noires et hispaniques, le groupe démographique le moins représenté de l’entreprise, un «Concentration intentionnelle».

Pourtant, malgré la pression croissante des employés, les promesses répétées de faire en sorte que sa main-d’œuvre reflète les milliards de personnes qu’elle sert dans le monde et des centaines de millions dans dépenses de diversité, l’aiguille n’a pas bougé.

Les femmes noires les moins représentées chez Google

En 2018, 741 femmes noires travaillaient chez Google, soit 1% de sa main-d’œuvre aux États-Unis, selon une analyse USA TODAY des dernières données disponibles.

Cinq femmes noires – 1,4% – ont occupé des postes de direction sur 357 et 741 femmes noires – 1,1% – ont occupé des postes de direction sur 67 248.

En 2012, chez Google, les Afro-Américains représentaient un peu plus de 1,5% des employés américains. Tous les 364 d’entre eux auraient pu tenir dans un avion de ligne.

Les chiffres les plus récents disponibles pour la société mère de Google Alphabet montrent qu’en 2018, l’entreprise employait 1793 Noirs, soit 2,6% de sa main-d’œuvre américaine.

Ce manque de représentation n’est pas isolé de Google. Le fait qu’une industrie qui domine de plus en plus l’économie américaine ait si peu de diversité raciale ou ethnique a suscité les critiques des actionnaires de l’entreprise et des législateurs de Washington.

Les analyses réalisées par USA TODAY et d’autres montrent que les grandes entreprises technologiques emploient beaucoup moins de femmes et de personnes issues de groupes sous-représentés que d’autres industries, même dans la Silicon Valley, surplombant une richesse de talents disponibles.

Et ce n’est pas seulement dans des rôles techniques. Ils sont aussi fortement sous-représentés chez Google et dans d’autres grandes entreprises technologiques occupant des emplois non techniques tels que la vente et l’administration, les Afro-Américains s’en tirant moins bien que les Hispaniques, a révélé une analyse de USA TODAY en 2014.

Selon le données du gouvernement américain les plus récentes libérés en 2016, les Afro-Américains représentent 3% des employés des 75 principales entreprises technologiques de la Silicon Valley, alors qu’ils occupent 24% des emplois dans les entreprises non technologiques.

Récits de première main sur la discrimination raciale

Les témoignages de première main de discrimination raciale chez Google et d’autres entreprises technologiques sont devenus viraux sur les blogs et les médias sociaux et dans les poursuites judiciaires. Les personnes issues de groupes non majoritaires disent être souvent qualifiées de «recrues pour la diversité» et être traitées injustement dans tout, de la rémunération aux promotions.

UNE Etude 2017 du Kapor Center for Social Impact et Harris Poll ont constaté que ces lieux de travail toxiques – où le harcèlement, les stéréotypes et les brimades se produisent – chassent les femmes et les personnes de couleur pour un coût estimé à 16 milliards de dollars par an.

Leslie Miley, une directeur de l’ingénierie avec des décennies d’expérience dans l’industrie de la technologie, a apporté son soutien à Gebru sur Twitter.

Il dit lui aussi a laissé à Google « le manque de progrès dans la prise en compte des expériences » des employés de couleur au sérieux « et la correction des processus / comportements qui étaient dommageables pour moi et la communauté qui me tient à cœur. »

« Cela semble toujours être le cas et cela fait un lourd tribut à tout », écrit-il.