Bassi a épousé un médecin, qui était également professeur d’anatomie à l’université, et ils ont eu 8 enfants.
Le Google Doodle de samedi rend hommage à la physicienne Laura Bassi, la première femme à obtenir un doctorat en sciences. Bassi a passé une grande partie de sa carrière de 46 ans à explorer la physique de l’électricité et à vulgariser les idées d’Isaac Newton sur le mouvement et la gravité. Elle s’est également battue pendant des décennies pour être autorisée à enseigner, à rechercher et à présenter publiquement son travail dans les mêmes conditions que ses collègues masculins.
Nerfs d’acier
24 ans avant la naissance de Bassi, un physicien et mathématicien anglais du nom d’Isaac Newton a publié un livre expliquant les lois physiques qui régissent la façon dont les objets se déplacent et comment la gravité les influence. Principes mathématiques de la philosophie naturelle (communément appelé Newton’s Principia, parce qu’il l’a publié en latin, comme on l’a fait dans les années 1600) est l’un des fondements de la physique moderne. Au moment où Bassi était adolescente à Bologne, apprenant la logique et la philosophie naturelle du médecin de sa famille, les idées de Newton étaient encore assez controversées dans les cercles scientifiques – assez controversées, en fait, pour creuser un fossé entre Bassi et son tuteur au moment où elle était 20.
Mais à ce moment-là, le génie académique de Bassi (combiné, probablement, avec les liens sociaux et politiques de sa famille) avait attiré l’attention de Prospero Lambertini, alors archevêque de Bologne et finalement du pape Benoît XIV. À une époque où les femmes n’étaient même pas admises dans la plupart des universités, Lambertini avait suffisamment de pouvoir pour s’assurer que Bassi avait sa chance d’obtenir un doctorat.
Cette chance a pris la forme d’un défi public. Lambertini a fait en sorte que Bassi présente 49 thèses – des essais proposant ses idées sur la science – et les a défendues dans un débat contre quatre professeurs de physique de l’Université de Bologne.
Le 17 avril 1732, Bassi défendit ses thèses au Palazzo Publico, l’un des bâtiments gouvernementaux les plus importants de Bologne, et le public était rempli de professeurs d’université, d’étudiants, de fonctionnaires de la ville, de chefs religieux et de divers nobles. L’université a décerné à Bassi un doctorat en physique moins d’un mois plus tard, faisant d’elle la deuxième femme à détenir un doctorat – et la première à en détenir un dans une science. Son prédécesseur, Elena Cornaro Piscopia, avait obtenu un doctorat en philosophie en 1678.
Cela vaut la peine de faire une pause pour prendre note de quelques éléments à propos de cette «première» particulière. Le plus important est que l’obtention d’un doctorat d’une université était, à l’époque, une manière spécifiquement européenne de reconnaître les connaissances d’une personne. Le fait que Piscopia et Bassi aient été les premières femmes à obtenir un doctorat ne signifie pas qu’elles ont été les premières au monde à enseigner la philosophie et les sciences, ou à s’engager dans des recherches ou à écrire sur ces sujets. Cela signifie simplement qu’ils ont été les premiers en Europe à faire reconnaître leurs connaissances et leur travail d’une manière particulière.
Deuxièmement, la thèse de doctorat moyenne en 1732 était de quelques ordres de grandeur plus courte que la thèse de doctorat moyenne en 2021, nous ne devrions donc pas imaginer Bassi défendant 49 thèses de style moderne, chacune avec des centaines de pages de texte et de références. Elle a probablement présenté à peu près la même quantité de travail qu’un étudiant diplômé moderne, ou peut-être un peu plus – bien que la plupart des étudiants diplômés modernes n’aient pas à défendre leurs recherches devant le Sénat de Bologne et un futur pape. Bassi ne connaissait pas seulement ses sujets et leur apportait des idées originales; elle avait apparemment aussi des nerfs d’acier pur.
Et elle aurait probablement apprécié cette métaphore. La recherche et l’enseignement de Bassi se sont principalement concentrés sur deux choses: les idées novatrices d’Isaac Newton sur la façon dont les objets se déplaçaient et la physique de l’électricité. Ce dernier était un sujet brûlant parmi les scientifiques à l’époque, qui étaient occupés à essayer de comprendre ce qu’était exactement l’électricité et comment elle était liée à la force qui fait vivre les êtres vivants … eh bien, vivre. Ces questions préoccupaient des gens comme Alessandro Volta, Luigi Galvani, Benjamin Franklin et Laura Bassi.
Prodigy aux portes
C’est amusant d’imaginer une jeune Laura Bassi prenant d’assaut les portes du monde universitaire, brandissant son propre talent et sa détermination dans une main et l’influence de Labertini dans l’autre. Un mois après avoir décerné son doctorat, l’Université de Bologne l’a engagée comme chargée de cours. Le travail est venu avec un salaire, et un bon à cela. Contrairement à des générations de femmes après elle, Bassi a en fait fait plus d’argent que la plupart de ses collègues masculins. Mais elle était autorisée à fais beaucoup moins.
Dans 18e siècle en Europe, la société s’attendait à ce que les hommes et les femmes occupent des «sphères séparées», les hommes travaillant, faisant du commerce et s’engageant dans la vie publique tandis que les femmes restaient tranquillement à la maison. L’Université de Bologne avait fait une exception pour Bassi, mais elle n’irait que jusque-là; l’université ne lui permettait que rarement de donner des conférences officielles et publiques – celles qui ont apporté la renommée des scientifiques, le financement et les contacts – et ne lui a accordé aucun financement pour la recherche.
Bassi ne s’est pas contenté d’être une figure de proue. Elle voulait faire de la recherche scientifique et elle voulait enseigner et donner des conférences dans les mêmes conditions que n’importe quel autre professeur. Avec plus d’une décennie d’efforts déterminés et le soutien du pape lui-même (Lambertini est devenu le pape Benoît XIV en 1740), elle a finalement réussi. L’université a finalement accepté, en 1749, de financer les recherches de Bassi et de lui permettre d’enseigner des cours particuliers.
Les cours privés ont donné à Bassi la liberté d’enseigner la physique newtonienne, puisqu’elle ne faisait pas partie du programme officiel de l’université. Ses recherches se sont principalement concentrées sur l’électricité, bien qu’elle ait écrit et donné des conférences sur un large éventail de sujets en physique, en mathématiques et en chimie. En 1776, l’Université de Bologne nomma Bassi à la chaire de physique expérimentale, faisant d’elle une professeure à part entière.
.
