Google Doodle de lundi célèbre le 94^e anniversaire de la biologiste Anne McClaren, qui a découvert un moyen de cultiver des embryons de mammifères dans des cultures de laboratoire. Ses travaux, publiés en 1958, ont jeté les bases de la fécondation in vitro 20 ans plus tard, ainsi que de nouvelles techniques de recherche.

Aujourd’hui, la plupart des recherches médicales et biologiques qui ont un impact sur les humains commencent avec les souris. À un niveau de base, la plupart des mammifères sont suffisamment similaires pour que les scientifiques puissent utiliser des souris comme «modèles» de la façon dont les médicaments, les gènes ou les maladies pourraient fonctionner chez les humains. Il y a même une statue honorant des souris de laboratoire devant l’Institut de cytologie et de génétique de l’Académie des sciences de Russie à Novossibirsk, Sibera. La statue en bronze représente une souris âgée à lunettes tricotant une molécule d’ADN.

À juste titre, la carrière scientifique d’Anne McClaren a également commencé avec les souris, d’une certaine manière. Si vous regardez le film de science-fiction de 1936 de HG Wells La forme des choses à venir, vous pouvez voir McClaren, 9 ans, écouter son arrière-grand-père à l’écran expliquer les réalisations éblouissantes du vol spatial humain en 2054: dans l’avenir fictif de Wells et McClaren, des souris venaient d’atterrir sur la Lune.

Des années plus tard, avec un diplôme en zoologie de l’Université d’Oxford, McClaren est revenu aux souris. Elle a passé les années 1950 à étudier le développement des embryons de mammifères, en utilisant des souris comme modèle. McClaren et son collègue John Biggers ont compris comment combiner un ovule de souris et du sperme dans dans une boîte de Pétri afin de cultiver des embryons de souris dans une culture de laboratoire au lieu de l’intérieur d’une souris.

Cela a ouvert la voie à une grande partie de la manière dont la recherche moderne sur les souris et d’autres modèles animaux se fait. Les scientifiques peuvent étudier un embryon poussant dans une boîte de Pétri de manière beaucoup plus détaillée que celui poussant dans un utérus de souris, et ils peuvent également sélectionner plus facilement des embryons pour les traits ou les gènes spécifiques qu’ils souhaitent étudier.

Les travaux de McClaren ont également jeté les bases de la fécondation in vitro (FIV), la procédure que les cliniques de fertilité utilisent pour faire pousser des embryons humains dans un laboratoire médical, puis implanter l’embryon dans l’utérus de la mère.

Il a fallu environ 20 ans à d’autres chercheurs, utilisant la technique de McClaren et Biggers comme point de départ, pour développer le reste des connaissances et des technologies nécessaires pour faire fonctionner la FIV, mais en juillet 1978, une femme britannique nommée Lesley Brown a donné naissance à une fille. nommé Louise. Louise avait été conçue dans une boîte de Pétri dans le laboratoire du physiologiste Robert Edwards, dont l’équipe a implanté l’embryon dans l’utérus de Lesley Brown peu de temps après.

Environ deux mois plus tard, une mère en Inde a donné naissance à une fille nommée Durga, qui avait été conçue de la même manière dans le laboratoire du Dr Subash Mukhopadhyay. Alors qu’Edwards a reçu plus tard un prix Nobel de physiologie et de médecine en 2010 pour son travail, Mukhopadhyay – qui a développé sa méthode de FIV de manière indépendante – ne l’a pas fait. Les disputes sur la question de savoir qui obtient le crédit d’une découverte ou d’une invention particulière peuvent devenir passionnées et souvent se résumer à des technicités époustouflantes, mais il convient également de mentionner que le processus de nomination pour le prix Nobel a été historiquement biaisé vers les scientifiques masculins blancs.

Environ 8 millions d’enfants sont nés dans le monde grâce à la FIV, selon une estimation de 2018. La sœur cadette de Louise Brown, Natalie, était numéro 40, environ 4 ans après que la naissance de Louise soit entrée dans l’histoire. Alors que les humains ne sont pas les seuls bénéficiaires de la FIV, nous sommes certainement les plus éthiques.

Lorsque les futurs parents visitent une clinique de fertilité pour un traitement par FIV, la clinique récupère suffisamment d’ovules et de spermatozoïdes pour créer plusieurs embryons, et seuls quelques-uns d’entre eux se retrouveront dans l’utérus de la mère pleine d’espoir (ou de la mère porteuse). La plupart des questions éthiques entourant la FIV se résument à deux choses: comment les parents et les médecins devraient-ils choisir les embryons à implanter et que devraient-ils faire des autres?

Par exemple, les parents devraient-ils fouiller dans les embryons disponibles pour choisir un homme ou une femme? Faut-il implanter ou exclure des embryons in vitro présentant des troubles génétiques? Cette question va dans les deux sens; l’eugénisme est clairement mauvais, et les éthiciens médicaux préfèrent généralement donner une large place à cette pente glissante particulière. Dans les années 1990, un couple de sourds a voulu sélectionner un embryon pour une surdité future, ce qui soulevait de nouvelles questions éthiques.

Et une fois que ces choix ont été parcourus, que deviennent les embryons supplémentaires? Dans la plupart des endroits, les parents et leurs médecins peuvent choisir de congeler les embryons pour une utilisation ultérieure, de les donner à d’autres parents prometteurs de FIV, de leur permettre de décongeler – ce qui les rend non viables – ou de les donner à la recherche. Les embryons utilisés pour la recherche médicale peuvent aider les scientifiques à comprendre les premiers stades de développement et ils permettent également la recherche sur les cellules souches potentiellement vitales.

Les implications éthiques de ces choix, pour les parents individuels, dépendent souvent de leurs croyances personnelles sur le moment où un ovule fécondé devient une personne. Aux stades de développement impliqués dans la FIV (généralement 5 à 10 jours) et la recherche embryonnaire (jamais plus de 14 jours), c’est une question philosophique ou religieuse, pas scientifique.

McLaren elle-même a contribué à créer cette règle des 14 jours. Pendant 8 ans, à partir de 1982, elle a siégé au comité britannique qui a aidé à rédiger les règlements de FIV de ce pays en 1990. L’année suivante, elle est devenue la première femme à occuper un poste à la Royal Society, qui l’a nommée secrétaire aux Affaires étrangères en 1991 et plus tard son vice-président.