Le Google Doodle de dimanche célèbre le Soudan, le dernier rhinocéros blanc du nord de sexe masculin au monde. La fille du Soudan Najin et sa petite-fille Fatu pourraient être les derniers rhinocéros blancs du nord à avoir marché sur Terre – à moins que la science ne puisse intervenir.

Les braconniers ont chassé les rhinocéros blancs du Nord au bord de l’extinction dans les années 1970 et 1980. Ils ont récolté les cornes des brouteurs géants pour les utiliser dans la médecine traditionnelle chinoise (alerte spoiler: la corne de rhinocéros broyée est exactement la même chose que les ongles broyés, et ce n’est pas réellement un médicament utile) et pour fabriquer des poignées de poignard ornementales pour le boom. Marché yéménite pour les symboles de statut pointus et poignants. Le Soudan a été l’un des plus chanceux; il a vécu jusqu’à la vieillesse et a engendré deux filles. Il a esquivé les balles des braconniers principalement parce qu’en 1976, les défenseurs de l’environnement l’ont emmené de la nature sauvage du sud du Soudan vers un zoo dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie.

De retour au pays, les rhinocéros blancs du nord sont tombés par milliers. Au moment où le Soudan est retourné en Afrique 23 ans plus tard, ce jour-là en 2009, lui et sa fille et sa petite-fille, ainsi qu’un rhinocéros mâle non apparenté, étaient les derniers du genre au monde.

Le Soudan a vécu le reste de ses jours dans la réserve faunique Ol Pejeta Conservancy au Kenya, et le rhinocéros âgé a même survécu à son jeune compagnon, Suni, décédé en 2014. Mais en 2018, les os et les muscles du Soudan étaient trop faibles pour le retenir. et une collection de blessures cutanées a refusé de guérir, et les vétérinaires ont décidé que l’option la plus humaine était de l’euthanasier. Cela ne laissait que Najin et Fatu, seuls au monde.

Najin et Fatu sont pour la plupart seuls, c’est-à-dire. Les rhinocéros blancs du nord ont des parents proches en Afrique australe – sans surprise, ils sont appelés rhinocéros blancs du sud. Ils sont tous deux considérés comme des sous-espèces d’une seule espèce de rhinocéros blanc, bien que ce soient des définitions humaines qui n’ont pas d’importance pour les rhinocéros eux-mêmes. Il existe aujourd’hui environ 20 000 rhinocéros blancs du sud, principalement en Afrique du Sud, et ils sont généralement plus gros et plus poilus que leurs cousins ​​du nord. Cela dit vraiment quelque chose, car le Soudan pesait 5 000 livres à son apogée.

Et il y a une chance que les rhinocéros blancs du sud puissent aider à restaurer la sous-espèce du nord, au moins pour un peu plus longtemps. Il y a des années, des vétérinaires ont récolté du sperme du Soudan, de Suni et de quelques autres rhinocéros blancs du Nord mâles, et ils l’ont soigneusement conservé dans le laboratoire. L’idée originale était que si les rhinocéros ne s’activaient pas et ne s’accouplaient pas, les vétérinaires pourraient utiliser le sperme collecté pour inséminer artificiellement Najin et Fatu.

Malheureusement, il s’est avéré qu’aucun des deux derniers rhinocéros blancs du nord du monde ne pouvait porter une grossesse. L’utérus de Fatu n’a pas de doublure pour qu’un embryon puisse s’implanter, et les pattes arrière de Najin sont trop faibles pour la soutenir pendant une grossesse; cette tentative pourrait la tuer ainsi que le fœtus, ne laissant que Fatu derrière. Si les rhinocéros blancs du nord doivent organiser une sorte de retour, il faudra une mère porteuse – et les rhinocéros blancs du sud sont le choix évident.

Cependant, très peu de choses sont faciles lorsque vous parlez du deuxième plus grand mammifère terrestre de notre planète. Récolter les œufs de Najin et de Fatu était un tel défi que le vétérinaire Thomas Hildebrandt, du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research à Berlin, a dû inventer un tout nouvel instrument médical pour faire le travail. Si vous voulez les détails graphiques, Clare Spencer de la BBC vous a couvert. Maintenant, il y a une poignée d’embryons de rhinocéros blancs du Nord soigneusement conservés dans le laboratoire, en attente d’une mère de substitution rhinocéros, mais personne ne sait vraiment combien de temps ils devront attendre. Il s’avère que les biologistes doivent en savoir plus sur les rouages ​​du cycle de reproduction des rhinocéros.

S’ils implantent un embryon dans une femelle rhinocéros alors que son utérus n’est pas tout à fait au bon stade, la grossesse ne durera pas et l’une des minuscules réserves d’embryons de rhinocéros blancs du Nord au monde sera gaspillée. Pour le moment, il semble qu’un vétérinaire intrépide devra implanter l’embryon juste après que l’un des substituts potentiels ait eu des relations sexuelles. Les humains et plusieurs autres espèces de mammifères ont un cycle de reproduction qui se produit indépendamment de ce que nous faisons, mais les rhinocéros sont différents. Le système reproducteur du rhinocéros interprète le sexe comme le signal de préparation de l’utérus pour un embryon.

Même si le projet fonctionne, cela ne signifie pas que nous devrions nous attendre à voir à nouveau des troupeaux florissants de rhinocéros blancs du Nord dans la nature. Ils commenceront avec un très petit pool génétique, et le projet ne concernera pas exactement des veaux produisant en masse. Un ou deux seraient un vrai triomphe. Mais cela peut suffire à maintenir l’espèce en vie pendant encore quelques générations. Pendant ce temps, il peut être possible d’emprunter une certaine diversité génétique aux rhinocéros blancs du sud, donc même si la sous-espèce résultante semble un peu différente de ce qu’elle était à l’époque du Soudan, elle ne sera pas complètement perdue.

Et gagner, perdre ou dessiner, tous ces futurs rhinocéros blancs du nord seront les descendants d’un rhinocéros longévité et bien voyagé nommé Soudan.

Quatre autres espèces de rhinocéros parcourent toujours la Terre; trois d’entre eux sont en danger critique d’extinction. En Indonésie, il ne reste que 67 rhinocéros de Java et 100 rhinocéros de Sumatra. Il y a encore 5 000 rhinocéros noirs en Afrique, mais une sous-espèce a disparu pour toujours. Les plus grands rhinocéros à une corne de l’Inde tiennent bon avec environ 3 500 individus, et ils sont considérés comme vulnérables mais pas tout à fait en danger.