Sundar Pichai, directeur général de la société mère de Google Alphabet, s’est excusé pour le départ d’un éminent chercheur en intelligence artificielle, dont le départ a ébranlé les effectifs de l’entreprise et soulevé des questions sur son engagement déclaré en faveur de la diversité et du développement responsable de la technologie de l’IA.

Dans un e-mail adressé aux employés mercredi, M. Pichai s’est toutefois abstenu de dire que l’entreprise avait eu tort de précipiter la démission de Timnit Gebru, qui était co-dirigeant de l’équipe d’intelligence artificielle de Google et l’un de ses meilleurs. employées noires connues.

Le Dr Gebru a déclaré la semaine dernière que l’entreprise l’avait licenciée après avoir envoyé un e-mail critiquant le manque de progrès de l’entreprise dans l’embauche de femmes et de minorités ainsi que les préjugés intégrés à sa technologie d’intelligence artificielle. Elle a dit qu’elle avait demandé une explication sur les raisons pour lesquelles l’entreprise lui avait dit de retirer un article qui mettait en évidence les failles d’une nouvelle génération de technologie linguistique, y compris un système construit par Google qui sous-tend le moteur de recherche de l’entreprise.

Elle a dit qu’à défaut d’une explication transparente ou d’une discussion plus approfondie, elle démissionnerait après un laps de temps approprié. L’entreprise a immédiatement accepté sa déclaration comme une démission et l’a coupée de tous les services et systèmes de l’entreprise.

Des collègues se sont ralliés à la défense du Dr Gebru, affirmant que Google ne l’avait pas traitée équitablement et que cet incident était un exemple de la façon dont les employés noirs sont souvent maltraités dans l’entreprise.

«J’ai entendu la réaction au départ du Dr Gebru haut et fort: cela a semé le doute et conduit certains membres de notre communauté à remettre en question leur place chez Google. Je veux dire à quel point je suis désolé pour cela, et j’accepte la responsabilité de travailler pour restaurer votre confiance », a écrit M. Pichai dans un e-mail consulté par le New York Times. Axios avait signalé à propos de l’e-mail plus tôt.

«Nous devons évaluer les circonstances qui ont conduit au départ du Dr Gebru, examiner où nous aurions pu nous améliorer et mener un processus plus respectueux», a-t-il ajouté. «Nous allons commencer un examen de ce qui s’est passé pour identifier tous les points sur lesquels nous pouvons apprendre.»

Sur Twitter, M. Gebru a déclaré que le courriel de M. Pichai n’était pas une véritable excuse. «Je vois ça comme ‘Je suis désolé pour la façon dont cela s’est déroulé, mais je ne suis pas désolé pour ce que nous lui avons encore fait.’ ‘

La séparation avec le Dr Gebru est particulièrement lourde pour Google, car elle implique deux sujets épineux pour l’entreprise: un manque de diversité dans sa main-d’œuvre et des inquiétudes quant aux conséquences dangereuses de la technologie de l’intelligence artificielle.

Le Dr Gebru, qui a rejoint l’entreprise l’année dernière en provenance de Stanford, a souligné l’importance des efforts de l’entreprise pour embaucher et retenir plus de femmes ainsi que d’employés noirs, qui représentent actuellement moins de 2% de la main-d’œuvre de l’entreprise. En outre, ses recherches pour examiner les implications à long terme de l’IA la mettent en contradiction avec les objectifs stratégiques de l’entreprise de dépendre de l’intelligence artificielle en tant que technologie révolutionnaire pour améliorer la plupart, sinon la totalité, de ses produits.

La semaine dernière, environ 2 000 employés de Google signé une pétition protestant contre son licenciement de l’entreprise et exigeant que les cadres de son organisation de recherche soient plus transparents sur les circonstances de la sortie du Dr Gebru.

Lundi, les membres de l’équipe IA éthique de Google publié un article qui a contesté certaines des déclarations de la société concernant sa sortie, y compris l’affirmation de la société selon laquelle elle a démissionné et n’a pas été licenciée.

Jeff Dean, l’un des plus hauts dirigeants de Google qui supervise le bras de recherche sur l’IA de l’entreprise, a rencontré mardi un groupe d’employés pour expliquer ce qui s’est passé avec le Dr Gebru, mais beaucoup se sont éloignés de la réunion. encore plus bouleversé.