La ligne Pixel s’est toujours senti comme un produit opprimé qu’on ne pouvait raisonnablement attendre d’une société aussi massive que Google. Après des années de partenariats et d’appareils Nexus, lorsque Google est finalement entré sérieusement sur le marché des smartphones, il s’est retrouvé à tenter de se débarrasser d’une catégorie déjà mature – un exploit encore plus difficile alors que la plupart de ces concurrents exécutent déjà votre système d’exploitation.

Dans un sens important, le différenciateur de la gamme Pixel peut en fait être son manque de flash – quelque chose qui contraste fortement avec les leaders de l’industrie comme Samsung, Apple et Huawei. Si les téléphones étaient des voitures, ce serait une berline raisonnable – compétente, bon marché et personne ne fait de commentaires lorsque vous la conduisez jusqu’à la réunion de la PTA. Cependant, pendant une grande partie de cela, Google semble avoir eu du mal à trouver une identité.

Les ventes ont été médiocres. C’est le genre de chose qui a moins de zéro effet sur les résultats de Google à la fin de la journée, mais l’entreprise a clairement des ambitions plus grandes. La division a récemment subi un changement radical de direction avec le départ du chef de division Mario Queiroz et de l’assistant de caméra Marc Levoy. C’était, apparemment, un signe que Google est sur le point d’ouvrir une nouvelle voie pour sa ligne mobile, ce qui pourrait à terme faire des Pixel 4 et 4a les derniers du genre.

Je pense qu’il est utile de reconsidérer son approche du produit phare. Mais le budget «a» était vraiment Google pour faire les choses au bon moment. Et les ventes reflétaient cela avec le Pixel 3a, après une performance décevante du 3. Le 3a a cloué le zeitgeist du smartphone d’une manière que les Pixels précédents avaient échoué, offrant des options solides et abordables alors que le public acheteur de smartphones était fatigué de payer 1000 $ + pour un nouveau produit phare.

Il était encore moins flashy que les autres Pixels et manquait de puissance sous le capot, mais il a été construit sur mesure pour offrir l’une des meilleures et des plus pures expériences Android du marché. Le Pixel 4 de l’année dernière a connu un début difficile. L’appareil était solide, mais avait un défaut extrêmement important: une autonomie abyssale. Les ventes ont souffert, même si Google aurait été en mesure de compenser un départ difficile en raison de réductions assez solides tout au long de la vie du téléphone.

Tout cela nous amène au Pixel 4a, qui, surtout, résout le problème le plus flagrant du 4. La durée de vie de la batterie est l’une de ces choses qui sont rarement mentionnées dans la première phrase ou deux à propos d’un nouveau smartphone. Ce n’est pas cool ou intéressant ou nouveau ou sexy. Mais après la lune de miel des premières semaines environ avec un nouveau combiné, il peut exploser au sommet des choses les plus importantes sur un téléphone. C’est le genre de chose que vous avez tendance à ne remarquer qu’à son retour. Et avec le Pixel 4, les gens l’ont vraiment remarqué.

Le 4a, remarquez, n’est pas une batterie puissante, mais il est décent. Et cela, en soi, est suffisant pour le recommander par rapport au Pixel 4. À 3140 mAh, la batterie du 4a n’a rien d’extraordinaire, mais c’est une belle amélioration par rapport aux 2800 mAh du 4 et une légère bosse par rapport au 3080 du 3a mAh. En utilisant le 4a comme téléphone ordinaire, j’ai pu sortir plus d’une journée du combiné, la batterie abandonnant finalement le fantôme environ 27 heures après l’avoir débranché du chargeur. Ce nombre va diminuer si vous activez l’affichage permanent.

À l’intérieur, le combiné arbore le Snapdragon 730G de l’année dernière (une version négligée du 730). Il y avait probablement peu de considération pour le nouveau 765, pour des raisons liées au prix. Pour la plupart des tâches, le choix du processeur ne fera pas une énorme différence au jour le jour, mais cela se remarque certainement sur certains éléments clés comme la prise de photos, qui prennent quelques instants supplémentaires à traiter.

L’appareil photo est bien sûr depuis longtemps la pièce maîtresse de la gamme Pixel. Ce fait s’étend certainement à ses ramifications budgétaires. Le 4a maintient l’unique caméra arrière de 12,2 mégapixels du 3a, bien que configurée dans un module de caméra carré à la 4. Le matériel de caméra Middling a toujours été une étrange source de fierté pour Google.

La société insiste depuis longtemps sur le fait qu’elle est en mesure de fournir certaines des meilleures images mobiles en laissant le calcul et les logiciels embarqués faire l’essentiel du travail. Et honnêtement, les résultats parlent d’eux-mêmes. Le Pixel 3a prend d’excellentes photos pour un combiné à ce prix, y compris en basse lumière et en zoom.

Le matériel a, en effet, toujours de l’importance. Et ce sera le cas dans un avenir prévisible. Google, par exemple, est capable de faire des choses vraiment impressionnantes avec la fonction Super Res Zoom introduite sur le Pixel 3. Mais sans un zoom optique, l’IA ne va que si loin quand il s’agit de perdre des détails.

Il en va de même pour le mode Portrait. Google est l’un des meilleurs du secteur. Mais bien qu’il soit assez bon pour offrir l’illusion du flou bokeh, il existe toujours des limitations de calcul d’un système conçu pour deviner la profondeur de champ d’une image. Après avoir basculé un peu entre l’iPhone 11 et le Pixel 3a ces derniers jours, entre autres, j’ai vraiment apprécié la portée rapprochée à laquelle l’appareil Google est capable de filmer en mode Portrait. Les deux, cependant, continuent de se heurter à un problème de profondeur avec un sujet plus complexe ou un arrière-plan bruyant. Tirer sur une clôture à mailles de chaîne, par exemple, peut créer un chaos flou.

[L-R: iPhone 11, Pixel 4a]

Night Sight, en revanche, continue de briller dans des conditions de faible luminosité.

J’ai récemment demandé à un collègue ce qui l’avait poussé à continuer d’acheter des Pixels. Sa réponse, avec le recul, était évidente: le support logiciel. En plus de la version la plus pure d’Android, vous savez que Google continuera à fournir ses fonctionnalités les meilleures et les plus intéressantes à l’appareil. Cela va très loin.

Ici, cela signifie des succès comme l’impressionnante application Recorder de la société, qui fournit des transcriptions en direct. Je me méfie toujours un peu de la valeur de la fonctionnalité. Je sais qu’en tant que journaliste qui fait beaucoup d’interviews, c’est un outil assez indispensable dans mon quotidien. Il en va probablement de même pour les collégiens qui assistent à de nombreuses conférences. Au-delà de cela, je ne sais pas à quel point cela sera utile pour la plupart des gens au jour le jour. Mais je suis ravi de voir Google continuer à développer l’application avec de nouvelles fonctionnalités telles que l’intégration de Google Doc et la prise en charge de Google Assistant.

D’autres ajouts logiciels notables incluent le sous-titrage en direct pour les appels téléphoniques et les appels vidéo, qui intègre essentiellement la technologie ci-dessus. Cela alertera les utilisateurs à l’autre bout. Comme le note Google, ce n’est vraiment bon que pour les conversations entre deux personnes. Ajouter plus que cela a un moyen de frire l’algorithme dans mon expérience avec ces services. Et à des fins de confidentialité, il alertera la personne à l’autre extrémité lorsqu’il a été activé.

À 349 $, le Pixel 4a commence à 50 $ moins cher que le 3a et moins de la moitié du prix du Pixel 4. Il le place également bien sous les produits phares du budget de Samsung et d’Apple. Même avec ces prix agressifs à l’esprit, il n’y a vraiment aucune mesure par laquelle le Pixel 4a est un téléphone passionnant. Mais c’est celui qui fera le travail, ce qui est probablement tout ce que nous pouvons lui demander. Eh bien, cela et une prise casque.