Il y a deux ans, lorsque les manifestants antigouvernementaux de Hong Kong ont organisé une sit-in à l’aéroport international, l’un d’eux a expliqué ce qu’il détestait des autorités au journaliste et entrepreneur Stephen Vines. « Je souhaite juste qu’ils nous laissent tranquilles », a déclaré le jeune manifestant.
Au lendemain de la dernière vague de manifestations à Hong Kong, Pékin a imposé une draconienne loi sur la sécurité nationale, a arrêté des démocrates de premier plan et a supprimé la plupart des libertés qui avaient été garanties jusqu’en 2047 par un traité international avec les Britanniques – il vaut la peine de se demander ce qui se serait passé si le président chinois Xi Jinping avait en effet simplement laissé Hong Kong seul pour profiter de son « haut degré » promis. d’autonomie ».
La réponse suggérée par trois livres récents est : pas beaucoup. Autrement dit, Hong Kong aurait pu continuer à prospérer en tant que centre financier et en tant que ville libre, bruyante et culturellement énergique, à la fois cantonaise, chinoise et internationale.
Pourtant, la Chine, qui sous Xi affirme désormais ouvertement sa puissance militaire et économique et défier l’ouest en Asie et au-delà, a choisi la voie de la plus grande résistance en décidant d’écraser la dissidence à Hong Kong. Toutes les manifestations — y compris la marche pacifique de juin 2019 d’environ 2m des 7 millions d’habitants de la ville, jeunes et vieux, riches et pauvres, qui sont considérés comme l’une des plus grandes manifestations de masse de l’histoire en proportion de la population – étaient des réactions aux tentatives de Pékin et de ses mandataires de Hong Kong fatalement ineptes de restreindre les libertés et de garantir que la promesse d’un suffrage universel significatif n’a jamais été tenue.
« [L]laisser les citoyens à eux-mêmes n’est pas la voie du Parti communiste chinois », conclut Vines dans Défier le dragon. Après la publication du livre, Vines lui-même a fui Hong Kong pour le Royaume-Uni à cause de ce qu’il a appelé une « terreur blanche » qui balaie la ville.
Un thème commun aux livres examinés ici — les deux autres sont ceux de Michael Sheridan Les Porte vers la Chine, une histoire faisant autorité de Hong Kong et de ses relations avec le Royaume-Uni et la Chine ; et Nathan loi‘s Liberté, un récit de première main du mouvement démocratique de la plus jeune personne élue au conseil législatif du territoire – c’est comment les communistes britanniques puis chinois ont omis à plusieurs reprises de prendre en compte les opinions du peuple de Hong Kong. Les deux mères patries supposaient avec condescendance que les Hongkongais ne se souciaient que de l’argent, pas de la liberté.
Cet échec signifiait que plus d’un siècle de domination britannique a infecté Hong Kong du virus de la liberté et d’une appréciation de l’état de droit sans permettre quoi que ce soit de proche de la pleine démocratie ou de l’autodétermination (malgré les efforts de démocratisation tardifs de Chris Patten, le dernier gouverneur britannique). Cela signifiait également que ni les dirigeants chinois à Pékin ni l’élite des affaires et de la fonction publique qui exécutaient leurs ordres à Hong Kong n’avaient jamais compris les attitudes et les désirs des Hongkongais ordinaires.
Des dignitaires britanniques – dont le prince Charles, le dernier gouverneur britannique Chris Patten et le premier ministre Tony Blair – lors de la cérémonie de passation de pouvoir à Hong Kong en 1997 © Mike Fiala/AFP
Des enquêtes et des preuves anecdotiques ont montré un soutien constant et fort aux manifestants, même après que les manifestations sont devenues violentes et ont conduit à des affrontements vicieux avec la police, et après que le slogan préféré est devenu : « Libérez Hong Kong, révolution de notre temps ! Pas plus tard qu’en décembre 2019, six mois avant que Pékin n’introduise son droit de la sécurité tard dans la nuit sans en informer même ses propres substituts à Hong Kong, les démocrates ont remporté un glissement de terrain la victoire aux élections départementales du territoire au grand étonnement du parti communiste.
Les dirigeants chinois prétendent depuis longtemps que les problèmes de Hong Kong sont l’œuvre d’agents étrangers malveillants, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, mais ce que ces livres démontrent, c’est qu’il s’agissait d’un soulèvement local enflammé par le refus de Pékin d’accepter l’autonomie continue de Hong Kong ou de la revendications vives de son peuple à leur propre identité.
Lorsque les autorités ont forcé la fermeture en juin de cette année du best-seller Pomme Quotidienne, un journal cantonais irrévérencieux créé par le magnat Jimmy Lai, ils l’ont accusé de collusion avec des forces étrangères. Mais la vraie raison pour laquelle le journal était détesté à Pékin – et Lai lui-même emprisonné — était exactement le contraire : c’était un produit typiquement hongkongais qui a séduit les locaux, qui ont afflué pour acheter son édition finale. Très peu d’étrangers ont pu lire le journal, et encore moins l’influencer.
Le passage du laissez-faire officiel chinois à Hong Kong à une intervention contre-productive a commencé une décennie après la remise par la Grande-Bretagne de sa colonie en 1997. Les Jeux olympiques de Pékin 2008 ont été un point culminant pour les relations Pékin-Hong Kong, de nombreux Hongkongais se sentant bien. disposés envers le continent et s’identifiant même comme des Chinois patriotes. Après cela, les relations ont commencé à se dégrader lorsque Xi est arrivé au pouvoir à partir de 2012 et a adopté une approche de plus en plus stalinienne de la dissidence.
Sheridan, dont le livre couvre toute l’histoire de Hong Kong, contrairement aux autres auteurs qui se concentrent sur les événements récents, est le plus impartial des trois auteurs. Il n’examine pas seulement les points de vue des Hongkongais et des Britanniques, mais analyse également avec de nombreuses preuves documentaires les motivations des dirigeants chinois à chercher à renverser les humiliations historiques, y compris les guerres de l’opium du XIXe siècle qui « ont infligé une blessure à la psyché chinoise qui a encore à guérir ».
De nombreux étrangers, suggère-t-il, ont été des penseurs pieux qui ont sous-estimé la détermination des dirigeants communistes chinois à reconquérir Hong Kong et surestimé les tendances réformistes du parti. La Chine sous Deng Xiaoping a développé la formule « un pays, deux systèmes » pour faciliter l’incorporation de Hong Kong dans la nation, non pas pour préserver la liberté et l’état de droit à Hong Kong mais pour permettre au capitalisme de s’y épanouir au profit de la croissance rapide de la Chine. industrialisation. L’idée, en d’autres termes, était de permettre la divergence économique, et non l’autonomie sociale et politique.
Même les Jeux Olympiques de Pékin n’étaient pas ce qu’ils semblaient. « Les Jeux ont été un tournant, mais pas de la manière imaginée par les diplomates étrangers, qui ont affirmé qu’ils engageraient la Chine avec le monde et favoriseraient les réformes », écrit Sheridan. « En fait, les Jeux olympiques ont réalisé le contraire. Ils étaient un cadeau aux autoritaires du parti, qui ont reconstruit l’État de sécurité nationale sous prétexte de protéger les Jeux contre le terrorisme. . . À partir de ce moment-là, la politique et les attitudes chinoises envers le monde extérieur prendraient un ton plus dur. »
Law, qui vit maintenant en exil au Royaume-Uni, a subi cette épreuve. Sa brève introduction sincère sur la récente lutte infructueuse de Hong Kong pour la liberté et la démocratie est une preuve supplémentaire qu’il s’agissait d’un phénomène local déclenché par les tentatives de Pékin de restreindre les libertés auxquelles les habitants de la ville s’étaient habitués.
La loi modérée et réfléchie, qui n’a rien à voir avec l’agitateur radical de l’imagination de Pékin, cite Václav Havel, l’ancien président tchèque, sur la façon dont il n’a jamais voulu être un dissident mais y a été poussé simplement parce qu’il a fait ce qu’il pensait avoir à faire. Pour Law, « 1997 est de plus en plus perçu non comme un « retour à la patrie » – une patrie, il faut ajouter, qui ne parlait pas notre langue, ne respectait pas nos valeurs ni ne reconnaissait notre histoire – mais comme le remplacement d’une puissance coloniale. avec un autre moins tolérant, moins libéral et encore moins responsable ».
Fils d’un ouvrier du bâtiment, Law est né à Shenzhen juste après la frontière dans la province du Guangdong et a déménagé à Hong Kong à l’âge de six ans. Il a été pris en charge par sa mère et est devenu un leader étudiant. Élu à l’âge de 23 ans au conseil législatif en 2016, il a ensuite été destitué pour des motifs procéduraux litigieux avec d’autres démocrates par des politiciens pro-Pékin qui craignaient de perdre leur domination au sein de la législature. « Il est facile d’oublier à quel point nos libertés sont âprement disputées et fragiles », écrit-il avec nostalgie depuis Londres.
Vines, qui a fait de Hong Kong sa patrie pendant plus de trois décennies, défend les libertés et les valeurs de Hong Kong avec autant de passion que Law. Il est cinglant envers les personnalités de l’establishment, telles que l’actuelle directrice générale Carrie Lam, qui se sont inclinées à Pékin et n’ont pas réussi à défendre les habitants de Hong Kong tout en préparant leurs propres voies d’évacuation avec des passeports canadiens ou britanniques et souvent des caches d’argent et de biens à l’étranger. .
Les auteurs s’accordent à dire que la Chine n’est communiste que de nom et de structure politique — pour Law, le pouvoir est exercé comme un « ethno-nationalisme » autoritaire ; pour Vines comme « une forme d’hyper-nationalisme mêlant fierté patriotique et xénophobie » – et que la gestion par Pékin de la pandémie de Covid-19, complétée par des dissimulations et une résistance aux enquêtes de l’Organisation mondiale de la santé, a montré à quel point elle avait peu appris depuis l’épidémie de Sars en 2002.
Vines se démarque cependant en trouvant des motifs d’optimisme. Alors que Law déplore la propagation de l’influence autoritaire de la Chine dans le monde et décrit le traitement par Pékin de Hong Kong comme un sinistre « avertissement au monde libre », Vines dit que la réponse névrotique de Pékin à Hong Kong a en fait souligné la fragilité du modèle chinois. Il note que l’Union soviétique, le mentor initial de la Chine communiste, s’est effondrée non pas du centre de la Russie mais de sa périphérie des territoires assujettis en Europe de l’Est, et il estime que Hong Kong a connu son « moment de printemps de Prague » en 2019.
La répression de Pékin contre Hong Kong a certainement renforcé ceux de Taiwan qui rejettent l’idée que leur île soit absorbée par la Chine selon la formule «un pays, deux systèmes», et a renforcé le sentiment anti-chinois dans le monde. Pékin a violé de manière si flagrante ses obligations en matière de traités internationaux envers Hong Kong que le gouvernement britannique, auparavant réticent, a accordé une voie d’accès à la citoyenneté à 3 millions de Hongkongais.
Vines dit que la phase finale de Pékin à Hong Kong, qui consiste à intégrer de force le territoire dans le sud de la Chine et à éteindre « toutes les braises restantes de la liberté » est « une combinaison improbable de terrifiant et d’irréaliste ». Les dirigeants chinois, écrit-il, « croient vraiment qu’il est possible d’avoir ‘Hong Kong sans les caractéristiques de Hong Kong’. Mais les Hongkongais eux-mêmes peuvent encore leur prouver qu’ils ont tort.
Malheureusement, même ceux qui espèrent que Vines a raison – il dit que toutes les dictatures semblent imprenables jusqu’au moment où elles s’effondrent – craignent que ce ne soit qu’un exemple de plus d’un vœu occidental sur la montée de la Chine.
La porte de la Chine: Une nouvelle histoire de la République populaire et de Hong Kong par Michael Sheridan, William Collins 25 £/OUP 29,95 $, 512 pages
Liberté: Comment nous le perdons et comment nous ripostons de Nathan Law avec Evan Fowler, Presse Bantam 12,99 £, 240 pages
Défier le dragon: Hong Kong et la plus grande dictature du monde par Stephen Vines, OUP 29,95 $/Hurst 20 £, 352 pages
Victor Maillet est le chef du bureau parisien du FT et ancien rédacteur en chef Asie
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