Le quasi-syndicat formé à Alphabet Inc.Google n’a pas le poids juridique nécessaire pour imposer des changements majeurs à la centrale technologique, mais cela pourrait être un tremplin vers de plus grands efforts de syndicalisation dans un secteur de plus en plus critiqué par ses effectifs.

En apparence, l’Alphabet Workers Union, du nom de la société mère de Google, a toutes les pierres de touche d’un syndicat à part entière: il a recruté des centaines de membres cotisants depuis son lancement lundi, prévoit d’élire un conseil d’administration et de rémunérer son personnel organisateur, et il est affilié au Travailleurs des communications d’Amérique, l’un des plus grands syndicats du pays, avec plus de 700 000 membres.

Mais ce n’est pas vraiment un syndicat – du moins pas en vertu de la législation fédérale du travail. Les dirigeants du groupe n’ont pas obtenu le soutien de la majorité des employés de Google – un processus généralement accompli lors d’une élection au National Labour Relations Board – et ils ne prévoient pas de franchir cette étape de sitôt.

Le syndicat n’aura donc pas le pouvoir légal de négocier au nom des travailleurs qu’il prétend représenter. Et il devra fonctionner sans les principales protections fédérales accordées aux syndicats «officiels». Cette réalité limitera considérablement son influence auprès de l’un des employeurs les plus puissants de la technologie, un secteur où les syndicats ont à peine réussi à s’implanter.

Et pourtant, tant les alliés syndicaux que les avocats de la direction affirment que Google et d’autres entreprises technologiques ne devraient pas sous-estimer l’importance de l’émergence du syndicat. Non seulement cela pourrait-il fournir une plate-forme pour une campagne de syndicalisation plus robuste à l’avenir, mais le syndicat pourrait également informer les travailleurs sur les protections fédérales pour une activité concertée – applicables aux travailleurs syndiqués et non syndiqués – ce qui pourrait rendre la vie de plus en plus difficile pour la direction.

«Il est entre les mains des travailleurs et des syndicats d’utiliser leur pouvoir de manière créative pour faire pression sur cet employeur très en vue», a déclaré Charlotte Garden, professeur de droit du travail à la faculté de droit de l’Université de Seattle. «Il y a toutes sortes de leviers qu’ils pourront tirer.»

Une union, en quelque sorte

Sans reconnaissance formelle par le biais du processus du NLRB, l’arsenal du syndicat sera limité aux activités de discours collectives que la loi fédérale offre à pratiquement tous les travailleurs, syndiqués et non syndiqués. La loi nationale sur les relations professionnelles donne aux travailleurs le droit de former et de s’affilier à des syndicats et de s’engager dans «d’autres activités concertées aux fins de négociation collective ou d’autres formes d’entraide ou de protection».

La loi empêche également un employeur de prendre des mesures qui «gênent, restreignent ou contraignent les employés» à exercer ces droits. Cela signifie que le groupe peut utiliser une variété de tactiques, y compris des pétitions et des grèves, sans crainte de représailles – du moins en théorie.

Certaines de ces tactiques disponibles ont été utilisées en 2018 lorsque des milliers d’employés de Google ont organisé une grève coordonnée sur le traitement par l’entreprise des plaintes de harcèlement sexuel. En réponse, la société a accepté d’abandonner l’arbitrage forcé et de publier un rapport de harcèlement interne avec des détails sur les allégations et les mesures disciplinaires.

Les employés de Google se sont également prononcés contre les contrats de l’entreprise avec l’armée américaine, le traitement disparate des contractuels et le projet d’un moteur de recherche censuré en Chine.

« Il s’agit de donner un nom et une structure à quelque chose qui semble déjà se produire chez Google », a déclaré Garden.

Étant donné que le groupe de travailleurs n’a pas de reconnaissance formelle en vertu de la loi fédérale, Google ne sera pas lié par l’obligation fédérale pour un employeur de négocier avec l’unité de négociation sur les salaires, les avantages et les conditions de travail; l’entreprise peut refuser de négocier à tout moment, et le syndicat ne peut pas faire grand-chose.

« La clé est de convaincre la direction de Google qu’elle ne veut pas lutter contre cela, et, n ° 2, s’ils acceptent, ils auront une meilleure entreprise », a déclaré Larry Cohen, ancien président des Communications Workers of America.

L’adhésion au groupe de travailleurs naissant est ouverte aux entrepreneurs indépendants de Google en Amérique du Nord, quelle que soit leur classification d’emploi, un facteur qui pourrait élargir sa portée. Ce ne serait pas une option pour un syndicat officiel, qui se limite à ne représenter que ceux qui sont considérés comme des employés en vertu du droit du travail fédéral.

‘Un pied dans la porte’

Google a semblé suggérer qu’il n’essaierait pas d’interférer avec les activités du syndicat, pour le moment. Dans une déclaration lundi, Kara Silverstein, directrice des opérations humaines de Google, a reconnu que «nos employés ont protégé les droits du travail que nous soutenons. Mais comme nous l’avons toujours fait, nous continuerons à dialoguer directement avec nos employés. »

Dans le passé, l’entreprise a répondu avec force à l’agitation des travailleurs. Le mois dernier, l’avocat général du NLRB a accusé Google d’avoir licencié, interrogé et surveillé illégalement des employés militants en réponse aux accusations de pratiques déloyales de travail déposées par CWA auprès du conseil à la fin de 2019. La société a nié tout acte répréhensible.

En novembre, Google a engagé un cabinet de conseil antisyndical, IRIConsultants, pour conseiller la direction. L’entreprise fait la promotion d’une variété de services d’évitement, y compris des «évaluations de la vulnérabilité des syndicats» qui identifient des cibles potentielles pour une campagne de syndicalisation.

La stratégie de Google consistant à reconnaître le syndicat suggère que l’entreprise considère déjà le groupe comme une menace, et avec raison, a déclaré Marta Fernandez, président du département du travail et de l’emploi chez Jeffer, Mangels, Butler & Mitchell à Los Angeles.

Même un groupe de travail informel pourrait facilement être transformé en une véritable campagne de syndicalisation si ses dirigeants réussissent à amener les travailleurs à accepter l’idée.

Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, le meilleur moyen d’éviter une campagne syndicale à grande échelle est de coopérer avec le nouveau groupe syndical, a déclaré Fernandez. En permettant aux employés d’exprimer leurs griefs par le biais d’une structure semi-formelle, l’entreprise pourrait être en mesure de saper un effort d’organisation traditionnel.

« Le test sera de savoir s’ils peuvent, en fait, éloigner ce groupe d’un véritable syndicat », a déclaré Fernandez.

La réponse est probablement dans des années. Alphabet Inc. emploie plus de 100 000 personnes; mardi, le syndicat a déclaré qu’il comptait environ 500 membres. Beth Allen, directrice des communications de CWA, a déclaré lundi, lorsqu’on lui a demandé si le syndicat demanderait une reconnaissance formelle, qu’il «pourrait avoir besoin de changements substantiels dans le droit du travail avant que ce soit un objectif réaliste.

Mais une approche lente et soutenue de l’organisation pourrait être plus efficace que la méthode traditionnelle de collecte de soutien en secret et de dépôt d’élections rapides, a déclaré Cohen, l’ancien président de la CWA. En attendant, a-t-il ajouté, le groupe pourrait faire des gains considérables grâce à une influence collective et à une exposition médiatique.

Et pour les syndicats, c’est une invitation à organiser l’entreprise.

« C’est un pied dans la porte », a déclaré Fernandez.

– Avec l’aide de Josh Eidelson