Dans une nouvelle arnaque ciblant les restaurants, les criminels laissent des évaluations négatives sur les pages Google des restaurants comme monnaie d’échange pour extorquer des cartes-cadeaux numériques.

Des restaurateurs de San Francisco à New York, dont beaucoup proviennent d’établissements étoilés Michelin, ont déclaré ces derniers jours qu’ils avaient reçu un blitz d’évaluations d’une étoile sur Google, sans description ni photos, de la part de personnes qui, selon eux, n’avaient jamais mangé dans leurs restaurants. Peu de temps après les critiques, de nombreux propriétaires ont déclaré avoir reçu des courriels d’une personne revendiquant la responsabilité et demandant une carte-cadeau Google Play de 75 $ pour supprimer les évaluations. Si le paiement n’est pas reçu, indique le message, d’autres mauvaises évaluations suivront.

La menace textuelle était la même dans chaque e-mail : « Nous nous excusons sincèrement pour nos actions et ne voudrions pas nuire à votre entreprise, mais nous n’avons pas d’autre choix. » L’e-mail indiquait que l’expéditeur vivait en Inde et que la valeur de revente de la carte-cadeau pourrait fournir plusieurs semaines de revenus à la famille de l’expéditeur. Les e-mails, provenant de plusieurs comptes Gmail, demandaient un paiement sur un compte de messagerie Proton.

Kim Alter, le chef et propriétaire de l’ Oiseau de nuit à San Francisco, Google a supprimé sa note d’une étoile après qu’elle ait tweeté la société pour se plaindre. Chinh Pham, propriétaire de Sotchi Saigonese Cuisine à Chicago, a déclaré que ses critiques d’une étoile avaient été retirées après que des clients aient soulevé un tollé sur les médias sociaux.

« Nous n’avons pas beaucoup d’argent pour financer ce genre de chose folle qui nous arrive », a déclaré Mme Pham.

Chez Google, des équipes d’opérateurs et d’analystes, ainsi que des systèmes automatisés, surveillent les avis pour détecter de tels abus. Une porte-parole de Google Maps a déclaré lundi que la plate-forme enquêtait sur la situation et avait commencé à supprimer les avis qui violaient ses règles.

« Nos politiques stipulent clairement que les examens doivent être basés sur des expériences réelles, et lorsque nous constatons des violations de la politique, nous prenons des mesures rapides allant de la suppression de contenu à la suspension de compte et même à des litiges », a-t-elle déclaré.

Mais certains restaurateurs ont déclaré qu’il était difficile de contacter quelqu’un chez Google pour les aider. Lundi, certains restaurants recevaient encore des critiques négatives. Certains ont dit qu’ils avaient continué à les signaler, mais que Google n’avait pas encore agi.

« Vous êtes juste un peu sans défense », a déclaré Julianna Yang, directrice générale de Fils et filles à San Francisco, qui a pris en charge une grande partie de la réponse de son restaurant aux messages. « Il semble que nous ne soyons que des canards assis, et il n’y a pas de chance que ces critiques puissent s’arrêter. »

Pour Idées EL à Chicago, Google a statué lundi que l’une des récentes évaluations d’une étoile que le restaurant a signalées comme fausses ne violait pas les politiques de la plate-forme et ne serait pas supprimée, a déclaré William Talbott, directeur du restaurant.

« C’est un autre cauchemar à gérer pour nous », a-t-il déclaré. « Je perds la tête. Je ne sais pas comment nous en sortir.

Les responsables de l’application de la loi ont exhorté les propriétaires de restaurants à contacter Google s’ils ont été ciblés et à signaler ces crimes à leurs services de police locaux, ainsi qu’au F.B.I. et l’ Commission fédérale du commerce. La commission conseille aux entreprises de ne pas payer les escrocs.

Ce type d’extorsion est considéré comme un cybercrime, a déclaré Alan B. Watkins, consultant en cybersécurité et auteur de « Creating a Small Business Cybersecurity Program ». Il a déclaré que cela ne pouvait pas être évité et que la seule chose que les entreprises pouvaient faire était de minimiser les dommages en les signalant aux autorités et en informant les clients des faux avis. L’utilisation de cartes-cadeaux Google Play est probablement un choix intentionnel, a-t-il ajouté, car de telles transactions sont difficiles à retracer.

Un assaut de mauvaises critiques peut être désastreux pour les entreprises toujours en convalescence financière de la pandémie de coronavirus. Une note moyenne inférieure sur Google, ont déclaré les restaurateurs, pourrait faire la différence pour un client qui décide où dîner.

« Cela fait partie du processus de prise de décision, où les gens décident où aller pour la première fois », a déclaré Jason Littrell, directeur marketing chez Renverser l’hospitalité à New York, qui possède plusieurs restaurants à base de plantes, dont Avant Garden dans l’East Village. « Les gens sont prêts à aller plus loin et à payer plus cher pour le nombre d’étoiles plus élevé. »

M. Littrell a déclaré que les escrocs « militarisent les évaluations » et qu’il estime que le personnel du restaurant ne peut pas faire grand-chose pour l’arrêter. Les fausses critiques ont prouvé que « notre réputation ne nous appartient plus vraiment, ce qui est vraiment effrayant ».

À Roux à Chicago, le personnel a répondu à chaque avis qu’il croit faux avec une note qui inclut le texte de la menace par e-mail. Cela a incité les escrocs à envoyer un e-mail de suivi plus ferme: « Nous pouvons continuer à le faire indéfiniment. Est-ce que 75 $ valent plus pour vous qu’une perte pour l’entreprise?

« Ce sont des terroristes d’affaires », a déclaré Steve Soble, propriétaire de Roux, « et j’espère que cela se terminera avant que cela ne commence à nuire à notre entreprise. »