Cette histoire fait partie de la série Behind the Desk, où CNBC Make It s’entretient avec des dirigeants d’entreprise prospères pour tout savoir, de la façon dont ils sont arrivés à l’endroit où ils sont, en passant par ce qui les fait sortir du lit le matin et leurs routines quotidiennes.

En ce qui concerne les réalisations professionnelles, il est difficile de surpasser Eric Schmidt.

Se décrivant comme un « nerd » du logiciel de Falls Church, en Virginie, Schmidt a été embauché en tant que président de Google, puis PDG, par les cofondateurs Larry Page et Sergey Brin en 2001 pour fournir des informations « surveillance d’un adulte » à leur moteur de recherche Web en pleine croissance. À l’époque, Schmidt n’avait que 46 ans, mais il était déjà un cadre technique expérimenté, avec des postes de direction chez Novell et Sun Microsystems sur son CV.

Il a occupé le poste de PDG de Google jusqu’en 2011, aidant à transformer l’entreprise d’une jeune start-up de la Silicon Valley en un géant mondial de la technologie avec une valeur marchande aujourd’hui de plus de 1,8 billion de dollars. Il est resté président exécutif jusqu’en 2017 et conseiller technique jusqu’en 2020.

Actuellement, Schmidt est la 66e personne la plus riche du monde avec une valeur nette d’environ 23 milliards de dollars, selon Forbes — il est donc facile d’oublier à quel point Google était petit quand il est arrivé sur les lieux.

« L’entreprise comptait 100 personnes et je ne croyais pas particulièrement au modèle publicitaire », explique Schmidt, 66 ans. CNBC le fait. Même en tant que PDG, dit-il, il n’avait aucune idée de la croissance de Google : « J’aimais vraiment les gens. »

Au lieu de pousser un grand plan pour transformer la start-up en un géant, dit-il, il s’est concentré sur ses propres forces individuelles – être un bourreau de travail, avoir une passion pour la construction de choses et se pencher sur sa propre sympathie. Ce dernier trait, dit-il, a parfois amené les gens à le sous-estimer.

« J’ai toujours bénéficié de la présomption que j’étais un gars sympa et pas un très bon homme d’affaires. J’ai toujours été la personne la plus gentille dans la pièce », dit Schmidt, ajoutant que si vous utilisez cette stratégie, « vous feriez mieux d’être capable de la soutenir avec une réelle rigueur, de vrais résultats et une vraie prise de décision ».

En ce qui concerne Google, le reste appartient à l’histoire. Aujourd’hui, Schmidt se concentre sur son à but non lucratif Schmidt Futures, qui finance la recherche de grandes idées dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, la biologie et l’énergie. L’année dernière, il a co-écrit le livre, « L’ère de l’IA », comme une feuille de route de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir de la technologie.

Ici, Schmidt discute de la construction d’une carrière réussie, de la collaboration avec Steve Jobs, de ses plus grandes erreurs chez Google et de la façon dont il gère les critiques.

Je pense que n’importe qui dans ma position devrait commencer par dire que la chance est la première et la plus importante chose que j’ai eue. La chance de la naissance, l’éducation, l’intérêt, le timing et l’entreprise dans laquelle j’étais. J’ai aussi travaillé dur, mais la chance est tout aussi importante, sinon plus, et à mesure que vous avez de la chance, vous créez votre propre chance.

J’étais un jeune cadre, promu assez rapidement. Je me décris comme un bourreau de travail. La plupart des gens ne sont pas des bourreaux de travail, Dieu merci.

Les personnes qui réussissent le mieux ont beaucoup de compétences et aussi de courage. Je ne pense pas avoir compris mon ambition – j’ai juste pensé que ce sur quoi nous travaillions était vraiment intéressant. Mais j’ai pris mes forces à mesure que l’âge adulte avançait.

Il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre qui j’étais et dans quoi j’étais bon. Il est important de se sentir à l’aise avec qui vous êtes et comment vous vous comportez et réagissez, car il y a tellement de critiques et de pression aujourd’hui, en particulier pour les jeunes.

Steve Jobs, avec qui j’ai travaillé en étroite collaboration [Jobs recruited Schmidt to be on Apple’s board from 2006 to 2009] et admiré beaucoup, n’était pas une personne normale, en aucun cas.

Quand il était « allumé », son charisme et ses idées étaient si extraordinairement meilleurs que ceux de n’importe qui d’autre qu’il était capable de surmonter tous les handicaps avec la façon dont il traitait les gens. Les gens l’admiraient tellement.

Si vous regardez l’histoire, les grands leaders ont cette capacité unique d’inspirer les gens sur une base personnelle. L’important n’est pas de savoir si vous êtes flappable ou discret, mais si vous pouvez inspirer les gens à se joindre à vous et à être enthousiaste à l’idée de ch.ange le monde.

[Personally], j’ai appris qu’il est important d’avoir des adolescents. Ils sont relativement ingérables, mais ils doivent être gérés. Vous apprenez à les laisser faire ce qu’ils veulent jusqu’à ce que cela devienne dangereux ou grave. Ensuite, vous devez poser le pied. Tout va bien jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas, auquel cas, nous devons agir rapidement.

C’est un très bon style de gestion. Mais je ne veux pas dire qu’il n’y a qu’un seul style de gestion.

J’ai eu l’avantage de travailler avec Larry [Page] et Sergueï [Brin], qui étaient à la fois mes meilleurs amis et mes partenaires. Larry, Sergey et moi avions ces énormes disputes alimentaires pour ceci ou cela. Honnêtement, nous ne sommes pas d’accord. Mais il n’y a jamais eu un moment où j’ai douté de leur engagement envers l’entreprise et la cause.

Si les deux étaient d’accord, je dirais généralement « oui ». S’ils n’étaient pas d’accord, je forcerais un processus où nous arriverions tous les trois à une conclusion. Habituellement, leurs idées étaient meilleures que les miennes.

[When I started at Google] Je ne comprenais pas l’échelle de l’entreprise et je n’avais aucune idée de ce qui était possible. J’aurais été méfiant si vous m’aviez dit [how big Google would get]. Avec le recul, je ne changerais rien, mais nous avons fait beaucoup d’erreurs en cours de route.

Je pense que la plus grande erreur que j’ai commise en tant que PDG concernait les médias sociaux: Google était au début des médias sociaux, mais ne l’a pas vraiment très bien exécuté. Le moment de l’entrée sur ces marchés de plateformes sur le point d’exploser est extrêmement important. Même avoir quelques mois d’avance fait une énorme différence avec le bon produit.