L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, et son épouse, Wendy, ont donné 150 millions de dollars à un institut de recherche pour établir une «nouvelle ère de la biologie» visant à lutter contre les maladies grâce à un mélange d’études de données et de sciences de la vie.

Le Broad Institute of MIT et Harvard, basé au Massachusetts, utiliseront les fonds pour construire un nouveau centre qui rassemblera les universités et l’industrie pour fusionner les deux disciplines dans le but de rendre les gens en meilleure santé.

«Jusqu’à présent, ces domaines se sont largement développés en parallèle», a déclaré le Broad Institute dans un communiqué jeudi. «Leur convergence créera une nouvelle ère de la biologie, une ère qui devrait permettre une compréhension approfondie des processus biologiques, dans le but ultime d’améliorer la santé humaine grâce à une prévention, un diagnostic et un traitement plus puissants des maladies.»

Les experts disent que l’initiative crée un précédent pour la construction de plus de centres de recherche qui mélangent les deux disciplines.

« Il y a un énorme besoin dans le domaine de la biologie pour apporter une expertise en informatique et en science des données », a déclaré Peng Qiu, professeur au Georgia Institute of Technology qui étudie le sujet, ajoutant que la nécessité d’intégrer les deux domaines « a été bien reconnu dans le milieu de la recherche. »

Le don de dotation est le plus gros don que le couple a fait par l’intermédiaire de Schmidt Futures, leur dernière initiative philanthropique axée sur la science et la technologie. Les Schmidt ont d’autres bras philanthropiques, y compris leur fondation familiale, et sont classés parmi les principaux donateurs aux États-Unis.

L’institut a déclaré jeudi qu’il avait également reçu une contribution supplémentaire de 150 millions de dollars de la Broad Foundation, l’organisme de bienfaisance fondé par les philanthropes Eli et Edythe L. Broad. Le couple a aidé à créer l’institut en 2003, et leur fondation a promis plus d’un milliard de dollars au centre de recherche.

«Tout comme Eli et Edye Broad ont vu le potentiel de la création du Broad Institute, Wendy et moi pensons que ce centre a la promesse de créer un nouveau domaine scientifique qui pourrait bénéficier à la santé humaine d’une manière que nous ne pouvons même pas imaginer», Eric Schmidt, membre du conseil d’administration de l’institut, a déclaré dans l’annonce.

«La pandémie nous a montré que donner la priorité à la science, à l’innovation et à la recherche est l’un des plus grands investissements que nous pouvons faire dans notre avenir», a-t-il ajouté.

Le centre, qui portera le nom des Schmidt, collaborera avec des experts de nombreux domaines dans des entreprises telles que Google, Microsoft et AstraZeneca, et des établissements d’enseignement tels que l’Université d’Oxford et la Mayo Clinic.

«Les dons philanthropiques de cette ampleur ont le potentiel de transformer la découverte scientifique», a déclaré R. Patrick Bixler, professeur à l’Université du Texas au RGK Center for Philanthropy and Community Service d’Austin. Il note que faire ce travail «à travers un réseau de partenaires intersectoriels mènera sans aucun doute à des percées en médecine interne et en santé publique».

Schmidt a été PDG de Google de 2001 à 2011, période de croissance rapide pour la société de technologie basée en Californie. Il est ensuite devenu président exécutif de Google, et en 2015, de sa nouvelle société mère, Alphabet, avant de démissionner de ses fonctions de président en 2018.

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