Le gouvernement a cité l’accord, dont l’histoire remonte à 15 ans, comme un exemple de la façon dont Google, une unité de

Alphabet Inc.,

GOOG 1,59%

utilise ses énormes profits pour bloquer la concurrence – une affirmation que Google nie. Pour Apple, cela a été une illustration lucrative de la valeur de l’accès aux plus d’un milliard d’utilisateurs mondiaux de ses appareils. Et bien que l’issue de la poursuite du ministère de la Justice – qui pourrait prendre des années à se concrétiser – est loin d’être claire, les analystes et les investisseurs estiment que la perte de cet accord pourrait être un coup dur pour Apple, étant donné les estimations selon lesquelles les paiements de Google représentent jusqu’à un cinquième des le bénéfice global du fabricant d’iPhone.

«Il y a un risque, si vous le jouez, qu’il pourrait en fait y avoir plus d’impact financier pour Apple que pour Google», a déclaré Toni Sacconaghi, analyste chez Bernstein. Il estime que l’action d’Apple pourrait chuter jusqu’à 20% si l’accord avec Google était entièrement éliminé. Dans le même temps, selon lui et d’autres, les dommages pourraient être bien moindres si Apple est en mesure de les compenser par d’autres accords impliquant Google et ses concurrents, comme le disent de nombreux investisseurs et analystes.

Les investisseurs ont semblé ignorer la menace la semaine dernière lorsque le procès du ministère de la Justice contre Google a été révélé. Les actions d’Apple ont augmenté ce jour-là.

Mark Stoeckle, directeur général d’Adams Funds, qui compte Apple parmi ses plus grands avoirs, dit qu’il pourrait s’écouler longtemps avant que l’affaire ne soit tranchée et se demande si ce que fait Google avec Apple est différent d’une entreprise de biens de consommation. payer une épicerie pour un meilleur placement sur ses étagères.

« Il ne fait aucun doute que si cet arrangement devait prendre fin, ce serait un point négatif pour » Apple, a-t-il déclaré dans un e-mail, mais à ce stade, il pense que le risque pour Apple est gérable.

Apple n’a pas répondu à une demande de commentaire sur le procès du ministère de la Justice, qui ne l’accuse pas d’actes répréhensibles. Google a contesté les allégations du procès, affirmant que les utilisateurs se tournent vers son moteur de recherche parce que c’est le meilleur et non parce qu’ils ne peuvent pas trouver d’alternatives.

La semaine dernière, Kent Walker, directeur juridique de Google, a déclaré dans un article de blog que la relation avec Apple n’était «pas différente des accords que de nombreuses autres entreprises ont traditionnellement utilisés pour distribuer des logiciels».

Les deux sociétés ont conclu un accord pour la première fois en 2005, alors que Steve Jobs était encore PDG d’Apple, pour faire de Google la valeur par défaut du navigateur Web Safari d’Apple sur les ordinateurs Mac. L’accord s’est élargi avec l’arrivée de l’iPhone deux ans plus tard, selon le procès du gouvernement.

Les entreprises n’ont jamais rendu publiques les conditions exactes de l’accord. Des informations sur les paiements importants de Google à Apple ont émergé en 2016 lors d’une bagarre judiciaire sans rapport impliquant le géant de la recherche, au cours de laquelle il a été mentionné dans une procédure judiciaire qu’Apple a reçu 1 milliard de dollars en 2014 dans le cadre de l’arrangement.

Le nombre a fortement augmenté par la suite, selon les analystes, bien qu’ils varient en fonction de sa taille exacte. Le procès du gouvernement pointe vers des estimations publiques selon lesquelles Google paie entre 8 et 12 milliards de dollars par an pour l’arrangement, et a déclaré qu’il représentait 15 à 20% des bénéfices d’Apple.

Apple a déclaré un bénéfice de 55,26 milliards de dollars pour l’exercice jusqu’en septembre 2019, un nombre estimé par les analystes a légèrement augmenté au cours de la dernière année. La société devrait publier ses résultats de l’exercice 2020 jeudi.

Google a également beaucoup en jeu si l’action antitrust du gouvernement venait à perturber son accord avec Apple. Les appareils Apple ont généré près de 50% de son trafic de recherche l’année dernière, selon le dépôt du gouvernement. Des analystes, dont M. Sacconaghi, ont émis l’hypothèse qu’Apple pourrait développer sa propre entreprise de recherche pour se faire concurrence pour les dollars publicitaires, peut-être grâce à l’acquisition de DuckDuckGo Inc., un petit moteur de recherche qui, comme Apple, met l’accent sur la confidentialité. Une telle décision ajouterait un nouveau concurrent potentiellement puissant pour Google, qui domine massivement les concurrents de recherche, notamment

Microsoft Corps

Bing et DuckDuckGo.

DuckDuckGo n’a pas immédiatement répondu à une question sur Apple.

Le flux de revenus de son accord avec Google, qui est essentiellement un profit pur, a renforcé les efforts du PDG d’Apple, Tim Cook, pour rediriger l’entreprise, car elle a fait face à la stagnation des ventes d’iPhones, qui représentent environ la moitié des revenus de l’entreprise. Le nombre d’iPhones vendus a atteint un sommet au cours de l’exercice 2015, tandis que les revenus ont atteint un sommet de 167 milliards de dollars au cours de l’exercice 2018.

L’accord avec Google représente une grande partie de la soi-disant activité de services d’Apple, qui a grimpé à ce que les analystes estiment à 53 milliards de dollars au cours du dernier exercice, contre environ 20 milliards de dollars en 2015.

Daniel Morgan, un gestionnaire de portefeuille senior qui se concentre sur la technologie chez Synovus Trust Co., qui compte Apple parmi ses plus grands titres, a déclaré qu’il pourrait encore y avoir un moyen pour Apple de collecter une partie de l’argent dans un scénario qui pourrait faire payer plusieurs moteurs de recherche. pour le placement.

En Europe, par exemple, Google now donne aux utilisateurs de téléphones Android l’option de quel moteur de recherche utiliser après avoir perdu un combat avec les régulateurs là-bas.

Écrire à Tim Higgins à Tim.Higgins@WSJ.com