Après avoir passé trois ans à essayer de trouver un biomarqueur de la dépression et de l’anxiété en mesurant les ondes cérébrales, la filiale moonshot d’Alphabet a finalement échoué.

Les chercheurs de la société sœur de Google, X, avaient cherché à trouver un biomarqueur de la dépression, similaire à la mesure de la glycémie pour gérer le diabète. Ils ont décidé de se concentrer sur les tests d’électroencéphalogramme (EEG), un moyen de mesurer l’activité électrique du cerveau, basé sur d’autres études qui montraient que certains modèles d’activité électrique dans le cerveau correspondaient à des symptômes de dépression.

Mais, comme beaucoup d’autres choses impliquant le cerveau, cela s’est avéré compliqué.

«Nous n’avons pas réussi notre objectif initial de trouver un seul biomarqueur pour la dépression et l’anxiété. Il est peu probable qu’il en existe un, étant donné la complexité de la santé mentale », Obi Felten, dont le travail chez X est d’amener les projets du laboratoire dans le monde réel, écrit dans un article de blog. «Pourtant, il ne fait aucun doute qu’il existe une énorme opportunité pour la technologie de permettre une meilleure mesure.»

Actuellement, la dépression et l’anxiété sont évaluées à l’aide du PHQ-9 et du GAD-7, deux questionnaires qui interrogent les patients sur leurs symptômes récents. Les scientifiques de X espéraient utiliser les tests EEG comme outil de diagnostic.

Dans le cadre de l’effort secret, surnommé «Project Amber», ils ont travaillé pour rendre les données EEG plus faciles à collecter et à interpréter, afin que le système puisse être utilisé en dehors d’un laboratoire. La société a développé un casque EEG portable qui ressemble à un bonnet de bain. Ils ont également travaillé avec des chercheurs de DeepMind pour utiliser l’apprentissage automatique pour «débruiter» les signaux EEG, ce qui permet de déterminer plus facilement quelles parties sont pertinentes.

En fin de compte, l’idée a reçu un accueil tiède de la part des cliniciens, a écrit Felten. Les psychiatres et les psychologues cliniciens avaient confiance en leur capacité à diagnostiquer à l’aide d’entrevues cliniques, et les conseillers et les travailleurs sociaux ne font généralement pas de diagnostic dans leur pratique. Certains patients n’aimaient pas non plus l’idée d’être étiquetés par une machine.

Il y avait plus d’intérêt à utiliser l’EEG pour la surveillance continue, comme pour mesurer la santé mentale d’un patient au fil du temps ou pour savoir ce qui se passe entre les visites.

D’autres entreprises adoptent des approches différentes pour rechercher des moyens de mesurer la santé mentale. Pear Therapeutics, qui a Thérapeutique numérique approuvée par la FDA pour l’insomnie et les troubles liés à l’usage de substances, des biomarqueurs numériques vocaux sous licence de Winterlight Labs plus tôt cette année, qu’il espère développer et valider cliniquement.

La startup de santé mentale Mindstrong est en utilisant des données sur la façon dont les gens utilisent leurs smartphones, comme la façon dont ils font défiler ou tapent sur un écran tactile, pour essayer de mesurer la fonction cérébrale.

X a rendu ses conceptions matérielles et le code de son système EEG accessibles au public, si d’autres voulaient les utiliser.

Mais au-delà de la technologie, la préoccupation la plus urgente pour la plupart des patients est simplement l’accès. UNE enquête menée par l’Alliance nationale sur la maladie mentale en 2016, plus de la moitié des répondants ont contacté des psychiatres qui n’acceptaient pas de nouveaux patients ou qui n’acceptaient pas leur assurance. Un tiers d’entre eux ont signalé des difficultés à trouver un prescripteur en santé mentale qui accepterait leur assurance.

Crédit photo: mrspopman, Getty Images