À de Google réunion générale hebdomadaire le jeudi après-midi, PDG Sundar Pichai et le patron du cloud, Thomas Kurian, a tenté de répondre aux inquiétudes concernant la poursuite potentielle de l’entreprise d’un accord cloud de plusieurs milliards de dollars avec le ministère de la Défense.

Une question sur l’implication de Google dans le programme gouvernemental Joint Warfighting Cloud Capability (JWCC) a reçu tellement de votes des employés dans un système interne appelé Dory qu’elle a été posée aux dirigeants lors de la réunion.

Pichai a lu à haute voix la question, qui faisait référence à un New York Times rapport du début du mois. Cette histoire dit que Google poursuit activement JWCC, après le Pentagone annulé un accord préalable, le contrat JEDI (Joint Enterprise Defence Infrastructure), en juillet. La question a reçu près de 1 000 votes des employés.

CNBC a obtenu l’audio de l’événement, connu sous le nom de TGIF, et a visionné une capture d’écran de la question.

« Le NYT rapporte que Google poursuit agressivement la capacité de cloud de combat conjoint du DoD malgré le fait qu’il n’a pas fait d’offre sur son prédécesseur (JEDI) car il ne s’aligne pas sur ses principes d’IA (pas de travail sur les armes ou les technologies qui causent des dommages) », a déclaré Pichai, lecture de la question sur Dory. « Qu’est-ce qui a changé ? Sur quoi porte l’offre et pourquoi est-elle correcte ? »

Kurian a répondu en essayant de différencier le contrat de JEDI, un accord de 10 milliards de dollars qui a produit une bataille juridique entre Amazone et Microsoft avant que le gouvernement n’annule complètement le contrat.

« Récemment, il y a eu des discussions concernant l’intérêt de Google à participer au cadre », a déclaré Kurian, qui a rejoint Google en 2018 après une longue carrière chez Oracle.

« Si nous sommes sélectionnés comme l’un des fournisseurs conformes, nous sommes fiers de travailler avec le DoD pour aider à moderniser leurs opérations », a déclaré Kurian, semblant lire un script. « Il y aura de nombreux domaines où nos capacités de produits et notre expertise en ingénierie pourront être mises à profit sans entrer en conflit avec les principes de l’IA de Google. »

Google a établi ses principes d’IA après refus de renouveler un contrat gouvernemental appelé Project Maven, qui a aidé le gouvernement à analyser et à interpréter des vidéos de drones à l’aide de l’intelligence artificielle. Avant de mettre fin à l’accord, plusieurs milliers d’employés ont signé une pétition et des dizaines ont démissionné pour s’opposer à l’implication de Google.

Google abandonné de l’appel d’offres pour le contrat JEDI en partie parce que Kurian « n’était pas sûr » qu’il s’alignerait sur les principes de l’IA de l’entreprise, avait-il déclaré à l’époque.

Kurian a décrit jeudi comment le DoD est le plus grand employeur au monde avec près de 3 millions d’employés. Il a déclaré que le JWCC est conçu comme un « cadre de passation des marchés » pour les 28 principales agences du DoD. Il a également souligné d’autres travaux effectués par Google pour le gouvernement américain, tels que l’aide aux agences pour les prévisions météorologiques, la collaboration avec l’armée pour détecter le cancer et l’aide à l’Air Force pour la maintenance des avions.

Pichai et Kurian abordent un problème sensible pour Google, alors que l’entreprise tente de renforcer sa division de cloud computing avec des accords de grande envergure tout en apaisant une base d’employés de plus en plus bruyants et politiquement chargés. Alors que les cofondateurs de Google, Sergey Brin et Larry Page, sont toujours les principaux actionnaires de la société mère Alphabet, ils retraité de leurs postes de direction en 2019, menant à une changement culturel pour une entreprise autrefois connue pour son idéalisme.

Kurian ne s’attend pas à ce que tous ses collaborateurs le soutiennent au JWCC.

« Nous comprenons que tous les Googleurs ne seront pas d’accord avec cette décision », a déclaré Kurian. « Mais nous pensons que Google Cloud devrait chercher à servir le gouvernement là où il est capable de le faire et là où le travail répond aux principes de Google et aux valeurs de notre entreprise. »

Google est entré plus en détail sur le sujet dans un article de blog que Kurian a publié jeudi soir. Dans le message, Kurian a décrit le JWCC comme « essentiel au succès du ministère et du gouvernement dans la réduction des coûts, la stimulation de l’innovation, l’augmentation de la productivité et l’amélioration de la cybersécurité ». Il a ajouté que le DoD devrait solliciter l’aide de nombreux fournisseurs, dont Google Cloud.

Kurian a souligné ce point lors de la réunion, disant aux employés que plusieurs fournisseurs participeront à l’accord, donnant potentiellement à chacun la possibilité de choisir où il souhaite se concentrer.

« Cela signifie qu’aucun fournisseur n’a à faire tout le travail envisagé dans le cadre », a-t-il déclaré.

Kurian a déclaré que Google n’avait pas encore fait d’offre et ne connaissait pas tous les détails car la demande de proposition n’a pas été envoyée par le gouvernement. Il n’a pas abordé un détail spécifique de l’article du Times, qui indiquait que l’unité cloud de Google avait déjà fait du travail une priorité en le déclarant comme un « Code Jaune », ce qui permet à l’entreprise d’attirer des ingénieurs sur le projet militaire.

Un porte-parole de Google a déclaré à CNBC dans un e-mail qu’une « stratégie multi-cloud » était la meilleure solution pour le gouvernement et a déclaré que la société évaluerait les « futures opportunités d’offres » avec ses clients du secteur public, y compris le DoD.

Pichai est intervenu lors de la réunion de jeudi pour dire aux employés qu’il espérait que la discussion aiderait à clarifier la position de l’entreprise.

« Je pense que nous sommes fermement déterminés à travailler avec le gouvernement d’une manière cohérente avec nos principes d’IA », a-t-il déclaré.

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