L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, est un exemple de la façon dont vous pouvez façonner les politiques publiques sans jamais vous présenter aux élections.

Il y a quelques mois, la révélation de L’implication profonde de Schmidt auprès du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche ont soulevé des préoccupations en matière d’éthique, certains se demandant s’il était approprié pour un milliardaire de la technologie de financer un bureau gouvernemental qui conseille le président sur la politique technologique.

Maintenant, Schmidt, qui a longtemps été un agent de liaison incontournable entre l’industrie de la technologie et l’armée, étend son influence sur la sécurité nationale américaine en aidant à financer une nouvelle société d’investissement appelée Fonds America’s Frontier (AFF), selon un rapport du Projet de transparence technologique (TPP), la branche de recherche de l’organisme de surveillance de l’éthique à but non lucratif Campaign for Accountability.

America’s Frontier Fund n’est pas votre fonds de capital-risque ordinaire. Dans un ébauche d’annonce divulguée obtenu par le TPP, AFF s’est décrit comme le premier « fonds public-privé, deep-tech » aux États-Unis, ce qui signifie qu’il recevrait un financement gouvernemental aux côtés de l’argent privé. Après le suivi de Recode, le fonds a déclaré que le projet « n’a pas été approuvé et n’a jamais été destiné à être publié. Nous ne nous décrivons pas de cette façon. Nous nous décrivons seulement comme un « fonds de technologie profonde à but non lucratif ».

L’AFF a déclaré qu’à ce jour, elle n’avait pas encore reçu d’argent du gouvernement, mais qu’elle avait répondu à une demande d’information de l’ Le ministère du Commerce à propos d’un fonds de semi-conducteurs, ce qui peut être une première étape dans le processus de réception du financement du gouvernement.

« Nous ne savons toujours pas exactement comment l’AFF sera géré », a déclaré Katie Paul, directrice du Tech Transparency Project, à Recode par courrier électronique. « Mais il semble très inhabituel pour un milliardaire de créer un fonds de capital-risque dans le but de diriger l’argent des contribuables vers des entreprises privées. »

« La question est de savoir d’où vient l’argent? », a déclaré Jack Poulson, directeur général de l’ Demande technique, une organisation à but non lucratif de responsabilisation technologique qui suit les liens entre la Silicon Valley et le gouvernement américain, en particulier dans les secteurs de l’armée et du renseignement.

Ce que nous savons, c’est qu’en plus de tout financement gouvernemental potentiel, l’AFF utiliserait des fonds privés et philanthropiques pour « aider les États-Unis et d’autres pays démocratiques à développer des technologies essentielles pour la prospérité collective et la compétitivité économique », a déclaré un porte-parole de l’AFF à Recode. C’est une priorité qui les parts du gouvernement américain — l’année dernière, le Congrès a adopté le Loi de 2021 sur l’innovation et la concurrence des États-Unis dans le but de renforcer la capacité de la nation à rivaliser avec la Chine. Schmidt s’est exprimé sur concurrence technologique avec la Chine étant une préoccupation de sécurité nationale.

Schmidt est visiblement absent du site Web de l’AFF. AFF a déclaré à Recode que Schmidt ne siège pas au conseil d’administration et n’aurait « aucune implication » dans les décisions d’investissement. Mais de nombreux dirigeants de l’AFF qui apparaissent sur le site Web ont déjà travaillé en étroite collaboration avec Schmidt. Eric Braverman, PDG de Schmidt Futures, siège au conseil d’administration d’AFF. Jordan Blashek, président et chef de l’exploitation de l’AFF, a travaillé à la fondation philanthropique de Schmidt, Contrats à terme Schmidt, pendant de nombreuses années, dans divers postes de direction.

« AFF était à l’origine l’idée de Jordan, et il a démissionné de son rôle à temps plein chez Schmidt Futures pour co-fonder l’organisation avec Gilman Louie en septembre 2021 », a déclaré un porte-parole de l’AFF. Il est toujours chez Schmidt Futures en tant que cadre en résidence.

Dans une déclaration à Recode, un porte-parole de Schmidt Futures a déclaré: « En tant qu’initiative philanthropique, notre mission est de parier très tôt sur des personnes exceptionnelles pour rendre le monde meilleur. Nous soutenons de nombreux efforts philanthropiques qui mobilisent des réseaux de talents techniques pour résoudre des problèmes difficiles dans la science et la société. Le travail de l’AFF est aligné sur notre mission et nous sommes fiers de soutenir l’organisation à but non lucratif – qui est une entité indépendante dans sa structure et sa gouvernance. »

Le plus intéressant est peut-être le lien de Schmidt avec le PDG de l’AFF, Gilman Louie. Louie était l’un des 15 commissaires sur la Commission de sécurité nationale sur l’intelligence artificielle (NSCAI), dont Schmidt était président. De 2018 à 2021, la commission a élaboré des recommandations politiques sur la façon dont l’IA pourrait être utilisée pour promouvoir la sécurité nationale des États-Unis. Leur travail a été influent; le ministère de la Défense a adopté plusieurs de ses recommandations. Poulson a noté que le travail de Schmidt sur la commission de l’IA pourrait be résumé comme un « lobbying sanctionné par le gouvernement ».

L’expérience passée de Louie est probablement utile pour les ambitions de l’AFF. Il a été le premier PDG de In-Q-Tel, la société de capital-risque de la CIA qui utilise le financement des agences pour investir dans de nouvelles technologies prometteuses qui pourraient être appliquées au secteur du renseignement, dont AFF semble imiter la structure. Le potentiel d’In-Q-Tel conflits d’intérêts ont fait l’objet d’une grande publicité. « Plus de la moitié de ses fiduciaires auraient eu des liens financiers avec les sociétés dans lesquelles le fonds a investi », a déclaré Paul.

Maintenant, les observateurs craignent que le conseil d’administration d’AFF puisse avoir des liens financiers similaires avec les entreprises dans lesquelles il investit, et que cela crée de nombreuses opportunités de conflits d’intérêts. Schmidt est un important bailleur de fonds de la technologie et startups de la défense, avec un intérêt particulier pour l’IA. Il est investisseur et président de Sandbox AQ, une société de développement de logiciels d’IA issue de la société mère de Google, Alphabet – et In-Q-Tel a récemment annoncé qu’il soutenait Sandbox AQ, disant qu’il espère éventuellement vendre le logiciel aux agences de renseignement américaines.

AFF a reconnu que Schmidt et Louie ont eu une relation professionnelle au cours de la dernière décennie. « Gilman est fier d’avoir travaillé avec Eric sur des questions clés de sécurité nationale, ainsi qu’avec d’autres grands dirigeants du secteur privé au sein de ces commissions », a déclaré un porte-parole.

Les AFF conseil d’administration a également un mélange de cadres technologiques, de capital-risqueurs et d’anciens responsables de la défense, y compris l’ancien secrétaire à la Défense Ash Carter. Obtenir un investissement du comité bien connecté de l’AFF pourrait être un avantage significatif pour les startups. « Le sceau d’approbation du gouvernement américain peut faire ou défaire une start-up de défense », a déclaré Paul. Tout profit que les dirigeants de l’AFF empochent sur des investissements réussis pourrait être rendu possible au moins en partie grâce à des fonds publics.

« Il n’est pas clair s’il existe des garanties pour empêcher la liste d’anciens initiés du gouvernement de l’AFF d’utiliser des fonds publics au profit de leurs propres investissements potentiellement lucratifs », a déclaré Paul.

AFF a déclaré à Recode qu’elle s’était « intentionnellement structurée » en tant que Delaware 501 (c) (3), une organisation à but non lucratif exonérée d’impôt qui doit divulguer des informations financières à l’IRS, afin d’assurer la transparence.

« Tous les investissements de l’AFF seront effectués par un comité d’investissement avec des règles claires en matière de conflit d’intérêts et d’éthique exigeant la divulgation et la récusation, et tous les investissements doivent relever de l’objectif caritatif de l’organisation », a ajouté un porte-parole de l’AFF.

Le fonds a déclaré qu’il avait l’intention de mener des vérifications annuelles qui, entre autres choses, examineraient s’il respectait ses propres règles en matière de conflits d’intérêts et d’éthique. Il a décrit les règles de divulgation de l’IRS comme « robustes », mais bien que les 501 (c) (3) doivent déposer un formulaire 990 chaque année, ils n’ont pas à le faire. divulguer l’identité de leurs donneurs.

La porte tournante tourne plus vite

Au cœur du problème se trouve un milliardaire non élu ayant un tel accès intime aux initiés du gouvernement et aux décideurs.

Bien que ce ne soit pas tout à fait inhabituel, le gouvernement reçoit régulièrement conseils de cabinets de conseil et nomme des membres du secteur privé pour siéger à des commissions indépendantes, telles que la NSCAI – les relations gouvernementales de Schmidt sont particulièrement nombreuses.

En plus de présider le NSCAI, il a également présidé le Conseil de l’innovation de la défense, un avis indépendant qui fait des recommandations au ministère de la Défense sur l’introduction de l’innovation technologique dans l’armée. Schmidt a également été récemment nommé à l’ Commission de sécurité nationale sur les biotechnologies émergentes.

Au fil des ans, Schmidt a essentiellement été invité à observer le fonctionnement interne du ministère de la Défense. Un 2019 Rapport ProPublica sur l’enchevêtrement croissant de Big Tech avec l’armée américaine a noté comment le ministère de la Défense était devenu « inhabituellement déférent envers Schmidt » sous la direction de Jim Mattis. La porte tournante des gens de l’industrie qui viennent travailler pour le Pentagone, et vice versa, a été bien documenté par le groupe de surveillance Project on Government Oversight — mais Schmidt est devenu un conseiller remarquable du département de la Défense.

« La mesure dans laquelle Schmidt – un dirigeant d’entreprise sans expérience dans le gouvernement ou l’armée – s’est intégré dans l’appareil de défense américain est extrêmement inhabituelle », a déclaré Paul. « Il avait accès inégalé à la Maison Blanche d’Obama et son influence s’est poursuivie dans les deux annoncesministrations depuis. »

AFF a déclaré à Recode que le gouvernement fédéral américain doit être modernisé et que les idées d’experts du secteur privé comme Schmidt y parviendront plus rapidement. « Eric Schmidt a été appelé par les deux parties, comme beaucoup d’autres chefs d’entreprise et leaders technologiques, à jouer un rôle consultatif auprès du gouvernement américain », a déclaré AFF.

Il convient de noter que d’autres PDG de la Silicon Valley ont a bénéficié d’un accès à la Maison Blancheet Les grandes entreprises technologiques comme Amazon et Microsoft avoir des contrats avec le ministère de la Défense. Mais la mesure dans laquelle Schmidt est intégré dans les conversations sur l’avenir de la technologie militaire américaine est remarquable. En tant que Article du New York Times Après avoir été nommé au Defense Innovation Board, Schmidt a visité environ 100 bases militaires américaines à travers le monde.

« Quand Eric Schmidt conseille au gouvernement américain de faire quelque chose, nous ne savons pas quels intérêts il a en tête. Est-ce google, le public américain ou le sien ? » Dit Paul.

Positionner l’industrie de la technologie comme un partenaire indispensable pour faire avancer les intérêts de sécurité nationale est utile pour lutter contre réglementation technologique imminenteaussi. « Dans une certaine mesure, gagner en crédibilité en matière de sécurité nationale donne plus de pouvoir pour faire pression directement ou indirectement contre l’application des lois antitrust », a déclaré Poulson. (Schmidt tient millions d’actions d’Alphabet, la société mère de Google.)

Plus tôt cette année, les liens de Schmidt avec le bureau des sciences et de la technologie de la Maison Blanche ont suscité la controverse. Mais le confort de Schmidt avec l’administration présidentielle actuelle ne s’est pas limité à l’OSTP. Employés d’un La start-up soutenue par Schmidt appelée Rebellion Defense, qui crée des logiciels d’IA pour l’industrie de la défense, ont été nommés dans l’équipe de transition du président Biden bien que la startup soit relativement inconnue à l’époque, car elle venait tout juste d’être lancée en 2019. Elle a déjà remporté plusieurs contrats gouvernementaux. (Nick Beim, un autre investisseur de Rebellion, siège également au conseil d’administration de l’AFF.)

L’enchevêtrement des relations entourant Schmidt et AFF offre un aperçu de la porte tournante vertigineuse entre l’industrie de la technologie et les gouvernantsqui existe aujourd’hui. « Je pense que tout le monde dans cet espace comprend que ces responsables de la défense veulent faire partie des conseils d’administration des entreprises de défense technologique », a déclaré Poulson. « C’est un thème assez cohérent, si vous assistez à des réunions techniques de défense, qu’ils essaient de récupérer l’idée de la porte tournante comme un point positif, sans jamais utiliser ce terme. »

« Il n’y a pratiquement jamais de discussion sur les conflits d’intérêts », a-t-il poursuivi.

Plus tôt cette semaine, Schmidt a pris la parole au Symposium sur le numérique et l’intelligence artificielle 2022 du DoD, une réunion de deux jours de « leaders d’opinion de toute l’entreprise de sécurité nationale pour discuter de thèmes essentiels à l’accélération de l’adoption par le DoD des données, de l’analyse et de l’IA afin de générer un avantage décisionnel ».

Il a parlé des avantages d’une collaboration étroite. « Ce qui m’inquiète dans mon service au gouvernement, c’est l’isolement de nombreuses équipes techniques », a-t-il déclaré. « Je vis dans un monde où les amis de tout le monde les uns avec les autres, ils vont à des fêtes les uns avec les autres, ils sont mariés les uns aux autres, ils changent d’emploi – il y a une énorme quantité de connaissances qui transfèrent la tête des gens alors qu’ils se déplacent dans la Silicon Valley. »

Pour le gouvernement américain, la modernisation de la technologie sur laquelle elle s’appuie est une priorité, que ce soit pour la défense ou le traitement des déclarations de revenus. Faire appel à des experts qui ont dirigé des entreprises technologiques pourrait être extrêmement attrayant. Mais avoir si peu de surveillance sur les conflits d’intérêts qui surgissent est antidémocratique.

Schmidt semble idéalement positionné à un carrefour où l’industrie de la technologie peut côtoyer le gouvernement américain. Le lancement de l’AFF ne fera probablement qu’approfondir l’influence déjà considérable de Schmidt sur l’agenda technologique du pays. « C’est un désastre éthique qui attend de se produire », a déclaré Paul, « et un exemple de ce qui se passe lorsque nous laissons les milliardaires diriger notre gouvernement. »