Il n’y avait qu’un seul problème : quatre parcelles de route invendues laissées par le lotissement de Billings, Peachy et Naglee plus de 150 ans plus tôt.

Deux des parcelles sont longues et maigres, mesurant environ un acre. Google espère construire une structure de stationnement en dessous. Le troisième, sur ce qui est maintenant Barack Obama Boulevard, est un dixième d’acre. La quatrième, nichée dans une impasse poussiéreuse, n’est aussi grande que quatre tables de ping-pong. Le statut juridique des quatre parcelles est trouble.

Google pointe vers des sections du code civil californien comme confirmation qu’elle, ou peut-être la ville de San Jose, est propriétaire des parcelles, de leurs pistes cyclables, de leurs places de stationnement et de l’asphalte. Mais l’entreprise reste inquiète des contestations judiciaires d’outre-tombe.

« Rédiger des descriptions juridiques était beaucoup moins une science à l’époque », explique Nanci Klein, directeur de l’immobilier pour la ville. « À ma connaissance, les recherches historiques approfondies de Google n’ont donné personne qui puisse répondre aux critères de contrôle de la propriété. »

Néanmoins, Google a entrepris de retrouver les familles du propriétaire d’origine. En février, il a envoyé des lettres à 115 descendants possibles des trois hommes, dont Peter Adams, chef de produit dans une entreprise de technologie de centre de données à Washington. Google pense qu’Adams pourrait être un descendant éloigné d’Archibald Peachy, via le neveu du mari du mari de la nièce de Peachy.

Dans sa lettre à Adams, Google a écrit qu’il était « en train de nettoyer le titre » des routes de San Jose et qu’il paierait à Adams des « frais de courtoisie » s’il déposait un acte de renonciation qui renonçait à ses droits et intérêts dans la propriété et gardait l’accord strictement confidentiel. Les 5 000 $ offerts étaient presque une insulte, selon un expert juridique avec qui WIRED s’est entretenu; un autre défendeur l’a décrit comme « une somme dénuée de sens » dans un document déposé au tribunal. Les parcelles commerciales de San Jose se sont récemment vendues pour 2 millions de dollars l’acre, ou plus, bien que pour des lots traditionnels non bricolés à partir de routes et de ruelles.

Alors que la majorité de ces 115 descendants ont signé l’acte de démission, Adams ne l’a pas fait. Pas plus que, vraisemblablement, 33 autres héritiers potentiels des hommes d’origine. Google les a donc poursuivis en justice, dans ce qu’on appelle un procès de « titre silencieux ». (Mark Zuckerberg utilisé des poursuites similaires dans le but d’obtenir le contrôle d’un domaine de 700 acres à Hawaii en 2017.)

« Pour que Google puisse poursuivre ses plans de développement pour le projet, le titre des frais dans les propriétés du sujet doit être perfectionné dans Google », peut-on lire dans un procès intenté par Google et la ville de San Jose devant la Cour supérieure de Californie, comté de Santa Clara, en avril.

Un certain nombre de descendants de Frederick Billings sont encore importants, y compris quelques-uns qui se sont mariés dans la famille Rockefeller. Beaucoup de défendeurs peuvent prétendre descendre directement de Peachy et Naglee. Aucune des personnes contactées par WIRED n’a souhaité commenter l’affaire.

D’autres s’avèrent plus difficiles à retrouver. En mai, Google et San Jose ont admis dans un dépôt que « malgré une diligence raisonnable, [they] n’avaient pas été en mesure de trouver des adresses ou des lieux pour un certain nombre d’accusés », et a demandé au tribunal un délai supplémentaire pour signifier leurs assignations.