Lorsque les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ont parlé à mes collègues du bureau des licences technologiques de Stanford à la fin des années 1990, d’autres moteurs de recherche existaient déjà.

Mais Page et Brin, qui étaient des étudiants diplômés à l’époque, pensaient que l’algorithme de classement des pages qu’ils avaient développé à Stanford était supérieur, même si aucun autre entrepreneur ne voyait son potentiel. Ils ont donc décidé de lancer une start-up. Le bureau des licences de Stanford a vu le bien-fondé de leur idée et a autorisé l’algorithme – qui appartenait à l’Université – aux entrepreneurs. Le reste appartient à l’histoire.

Il est peu probable que Google soit devenu le moteur de recherche le plus populaire au monde sans les types de protection des brevets fournis par le Bayh-Dole Act, une loi peu connue adoptée en 1980. En fait, au cours des 40 dernières années, Bayh-Dole a donné naissance à à certaines des innovations les plus révolutionnaires de notre nation. Et en lisant cet article, il alimente la recherche et le développement prometteurs de vaccins et de thérapies COVID-19.

Les universités sont le berceau de cette innovation. Mais avant Bayh-Dole, seule une petite fraction des initiatives de recherche universitaire financées par le gouvernement avait vu le jour. C’est parce que le gouvernement fédéral a conservé les brevets résultant de cette recherche – et a mal fait d’octroyer des licences sur les brevets à des entreprises privées qui pourraient transformer les découvertes universitaires en produits du monde réel. En fait, moins de 5% de tous les brevets de recherche financés par le gouvernement fédéral ont obtenu une licence commerciale.

C’était mauvais pour les Américains ordinaires, qui ne voyaient pas beaucoup de produits tangibles résulter des programmes de recherche financés par leurs impôts. En décembre 1980, la loi Bayh-Dole a brisé ce blocage en autorisant de nombreuses universités à conserver la propriété de leurs inventions brevetées et à les commercialiser sous licence.

Cela a permis aux institutions de créer un système pour que les universitaires autorisent leurs découvertes. Et cela a permis aux entreprises de lever des capitaux pour des recherches de suivi qui ont transformé les découvertes en produits réels.

Il a également donné aux petites entreprises la possibilité de développer ces produits et de concurrencer commercialement les grandes entreprises. Aujourd’hui, les universités délivrent 70% de toutes les licences de brevets aux start-ups et aux petites entreprises.

J’ai vu des milliers de licences sortir de Stanford pendant mon mandat, d’abord en tant qu’associé en licences et plus tard en tant que directeur exécutif.

Considérez la licence que nous avons délivrée pour la technologie des anticorps fonctionnels. Cette technologie a fusionné des anticorps humains et de souris pour développer de meilleurs traitements pour plusieurs conditions, y compris la sclérose en plaques et le cancer. L’invention a apporté une contribution importante à plusieurs médicaments révolutionnaires.

Bayh-Dole a procuré des avantages importants à l’ensemble de l’économie américaine. De 1996 à 2017, les transferts technologiques universitaires ont généré jusqu’à 1,7 billion de dollars de production industrielle brute aux États-Unis, selon AUTM, une organisation à but non lucratif qui soutient la recherche universitaire. La loi a soutenu près de 6 millions d’emplois et contribué au lancement de plus de 13 000 start-ups. Et cela a stimulé le développement de plus de 200 nouveaux médicaments.

Il n’est pas surprenant que Bayh-Dole soit à l’origine du développement de plusieurs thérapies contre les coronavirus. Par exemple, la société de biotechnologie Moderna, qui possède l’un des candidats vaccins COVID-19 les plus prometteurs, dispose d’un arsenal de propriété intellectuelle qui comprend des licences obtenues auprès de l’Université Harvard et de l’Université de Pennsylvanie.

Les détracteurs de Bayh-Dole affirment que le financement fédéral stimule une grande partie de l’innovation américaine et que les entreprises privées récoltent les fruits tout en prenant des risques minimes. Mais ce n’est pas vrai. Le transfert de technologie est toujours extrêmement risqué. Même avec Bayh-Dole, il est encore assez difficile de commercialiser de nombreuses innovations académiques. Trouver une seule entreprise intéressée par l’octroi d’une licence pour une nouvelle technologie et sa mise sur le marché est souvent un énorme exploit.

Sans Bayh-Dole, les chercheurs pourraient ne jamais avoir développé ces inventions. Alors que la loi approche de son 40e anniversaire, il est temps pour les consommateurs et les décideurs politiques de reconnaître Bayh-Dole comme la force motrice de tant de nos inventions les plus ingénieuses. Nous devons plus que jamais protéger Bayh-Dole pour favoriser des innovations encore plus grandes à l’avenir.

Katharine Ku, conseillère principale en matière de licences au bureau de Palo Alto de Wilson Sonsini Goodrich & Rosati, a été directrice exécutive du bureau des licences technologiques de l’Université de Stanford pendant 27 ans.