Le régime de Poutine continue pour resserrer son emprise sur la façon dont les informations sur la guerre en Ukraine sont partagées en Russie, et dans la foulée, les géants de la technologie du pays – qui, comme Facebook, Google et Twitter, sont également des acteurs majeurs dans la sphère médiatique – commencent à restructurer leurs actifs médiatiques.

Hier, la presse russe a rapporté que Yandex – un géant local souvent appelé le « Google russe » – est en négociations pour vendre sa division des médias, avec le géant russe des réseaux sociaux VK nommé comme acheteur potentiel.

Des sources proches du dossier confirment à TechCrunch que les discussions pour vendre la division – qui comprend Yandex News, un agrégateur de nouvelles, et Yandex Zen, une plate-forme de blogs liée à un moteur de recommandation – sont « dans les dernières étapes ». Ils n’ont pas été en mesure de confirmer un calendrier pour la vente potentielle. Yandex a refusé de commenter les rapports.

Les rumeurs viennent alors que la pression a été montage à l’intérieur de l’UE pour sanctionner Yandex. La division de l’information est déjà appelée par les régulateurs de l’UE via des sanctions liées à un (maintenant ancien) dirigeant clé de Yandex, Tigran Khudaverdyan.

Khudaverdyan était ajouté par l’UE hier à sa liste d’individus faisant l’objet de sanctions pour l’invasion non provoquée de l’Ukraine par la Russie. Citant les accusations d’un ancien chef de l’opération d’information de Yandex, Lev Gershenzon, l’UE a souligné le rôle que joue Yandex News dans la diffusion de la propagande du Kremlin. (Gershenzon, maintenant basé à Berlin, a quitté Yandex en 2013, selon son Profil LinkedIn.)

Cette annonce a été suivie par autre, cette fois de Yandex: Khudaverdyan quittait son poste de directeur général adjoint et membre exécutif du conseil d’administration de Yandex NV – la société mère de la société basée aux Pays-Bas qui est cotée en bourse sur le Nasdaq. (Le conseil d’administration s’est dit « choqué et surpris » d’apprendre qu’il avait été nommé en vertu des sanctions de l’UE.)

« Nous ajoutons à notre liste de sanctions encore plus d’oligarques et d’élites affiliées au régime, leurs familles et des hommes d’affaires éminents, qui sont impliqués dans des secteurs économiques fournissant une source substantielle de revenus au régime », a noté l’UE. « Ces sanctions visent également ceux qui ont un rôle de premier plan dans la désinformation et la propagande qui accompagnent la guerre du président Poutine contre le peuple ukrainien. Notre message est clair : ceux qui permettent l’invasion de l’Ukraine paient le prix de leurs actions. » Les sanctions pour les personnes sanctionnées comprennent le gel de leurs avoirs et les interdictions de voyager en Europe.

L’Union européenne a déclaré que Khudaverdyan avait été ajouté à sa liste d’individus pour deux raisons: premièrement, en raison de sa supervision exécutive de Yandex, et par association, de sa division de l’information, qui, selon elle, a aidé et encouragé le régime de Poutine et sa guerre contre l’Ukraine; et deux, parce que Khudaverdyan était présent à une réunion d’oligarques avec des responsables russes au Kremlin le 24 février, où ils ont discuté de l’impact des sanctions imminentes.

Yandex SA arrêt des échanges le 25 février, alors que sa capitalisation boursière était de 6,8 milliards de dollars.

« Tigran Khudaverdyan est le directeur exécutif de Yandex – l’une des principales entreprises technologiques en Russie, spécialisée dans les produits et services intelligents alimentés par l’apprentissage automatique », a déclaré l’UE dans son avis officiel. L’ancien chef de l’information de Yandex a accusé l’entreprise d’être un « élément clé pour cacher des informations » aux Russes sur la guerre en Ukraine.

L’UE a également fait référence à une décision sur un produit qu’elle impliquait dissuadait les utilisateurs du moteur de recherche Yandex de lire des informations plus larges sur l’Ukraine sur la base des résultats de recherche, écrivant: « De plus, la société a averti les utilisateurs russes à la recherche de nouvelles sur l’Ukraine sur son moteur de recherche d’informations peu fiables sur Internet, après que le gouvernement russe a menacé les médias russes sur ce qu’ils publient. »

Il a en outre noté que le fait même que Khudaveryan ait assisté à la réunion du 24 février pour discuter de l’impact des sanctions occidentales indiquait qu’il « est membre du cercle restreint des oligarques proches de Vladimir Poutine et qu’il soutient ou met en œuvre des actions ou des politiques qui sapent ou menacent l’intégrité territoriale, la souveraineté et l’indépendance de l’Ukraine, ainsi que la stabilité et la sécurité en Ukraine ».

En plus de cela, en tant que cadre chez Yandex, Khudaveryan est l’un des cadres supérieurs du pays dans le domaine de la technologie, que l’UE décrit comme l’un des « secteurs économiques fournissant une source substantielle de revenus au gouvernement de la Fédération de Russie, responsable de l’annexion de la Crimée et de la déstabilisation de l’Ukraine ».

Il n’est pas clair si Khudaveryan marche awQuitter ses fonctions était un geste pratique – après tout, il ne peut plus opérer à l’échelle internationale – ou si Yandex l’a fait pour essayer de distancier sa direction exécutive des dernières accusations de l’UE.

La société a été au milieu d’un certain nombre d’autres mouvements qui l’ont encore isolée de son profil international au cours des dernières semaines. En plus d’arrêter ses opérations sur le Nasdaq, deux membres de longue date du conseil d’administration international de premier plan – l’investisseur Esther Dyson et l’économiste de Stanford Ilya Strebulaev – démissionné du conseil d’administration plus tôt ce mois-ci. L’entreprise a Insisté elle demeure dans une position sûre sur le plan financier et dans l’étendue des sanctions.

Quoi qu’il en soit, le désinvestissement complet de l’industrie de l’information pourrait être considéré comme une autre façon de distancier Yandex de tout ce drame.

VK serait un acheteur intéressant à cet égard. Rappelons que lorsque le fondateur de VK, Pavel Durov, était en train d’être expulsé de son poste de chef d’entreprise, une partie de l’ conflit interne il croyait que le gouvernement jouait déjà un rôle trop important dans l’entreprise après que Mail.ru, qui est contrôlée par des entreprises liées au Kremlin, ait pris une participation majoritaire dans la plate-forme de médias sociaux (il possède maintenant VK). Le conflit naissant en Ukraine, alors axé sur les événements en Crimée, a été le point de basculement, a-t-il dit à l’époque.

Yandex a depuis des années l’ambition de se développer à l’international. En termes pratiques, cela s’est principalement traduit par une empreinte dans les pays russophones et les entreprises en Turquie. Yandex a cherché à maintenir une position selon laquelle il s’agit d’une plate-forme « neutre » qui est en cours de développement à l’intérieur de la Russie de Poutine – arguant qu’elle doit fonctionner dans le respect de la loi.

Mais on peut se demander si Yandex, ou n’importe quelle entreprise, peut rester neutre sous le régime russe actuel.

L’illusion neutre

Les restrictions légales qui s’appliquent en ligne incluent des règles de licence de médias qui s’appliquent aux grands agrégateurs de nouvelles – ce qui signifie que Yandex News ne peut afficher que les sources d’information répertoriées dans un registre officiel supervisé par le régulateur des médias de l’État, ce qui rend « neutre » essentiellement encore quelque chose de qualifié par les auditeurs officiels du gouvernement. Les médias indépendants, ce faisant, sont également exclus. La dernière en date sur ce front est que le site d’information d’investigation Bellingcat (qui a couvert la guerre en Ukraine et est une épine dans le pied des efforts de propagande de Poutine) a été Interdit dans le pays.

Des sources familières avec la vente prévue de Yandex News et Zen ont déclaré à TechCrunch que Yandex avait déjà envisagé de vendre la division des médias – même il y a cinq ans. Cependant, on nous a dit que la complexité de l’intégration de ces produits avec d’autres propriétés Yandex a probablement retardé tout mouvement antérieur vers une sortie des médias.

Depuis lors, le Kremlin a renforcé la réglementation des médias en Russie – comme en témoignent des développements tels qu’un exigence l’année dernière, les agrégateurs de nouvelles ont qualifié les sources médiatiques étrangères d’«agents étrangers ».

Selon nos sources, la décision de Yandex de sortir de l’espace a finalement été accélérée après l’introduction de nouvelles réglementations restreignant les discours autour de la guerre en Ukraine plus tôt ce mois-ci, lorsque le parlement russe a approuvé une nouvelle loi passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison pour toute personne considérée comme diffusant de « fausses » informations sur l’armée russe.

Cette loi présente un risque clair pour les blogueurs sur des plateformes comme Yandex Zen, ainsi que pour la plate-forme technologique elle-même – si ses algorithmes sont considérés comme gonflant le contenu sanctionné.

Ces dernières années, Yandex a également été pointé du doigt pour attirer l’attention des politiciens russes sur le fonctionnement de ses algorithmes de tri des nouvelles, comme l’a rapporté RTB – accusé d’influencer les résultats des principaux reportages (ce qu’il a nié à plusieurs reprises).

Yandex avait récemment apporté quelques changements à la plate-forme Zen – probablement dans le but de réduire ce risque politique et maintenant juridique – passant d’un modèle de recommandation ouverte, qui avait attiré le contenu de l’Internet ouvert, à la seule recommandation de contenu basé sur un abonnement – une décision qui a suscité la colère des blogueurs dépendant des revenus générés par les recommandations.

Mais nos sources ont suggéré que la société ne croit plus qu’il est viable de continuer à opérer dans l’espace médiatique tout en essayant de maintenir une revendication de neutralité – et concentrera plutôt ses efforts sur la recherche et d’autres services axés sur la technologie, qui « n’ont pas un effet médiatique aussi énorme ».

« Faire face à de telles réglementations est un travail très difficile – pas seulement technique », une source au courant de la vente prévue.dded.

Le géant de la recherche dispose d’un large éventail d’autres services et secteurs d’activité, car il a cherché à se diversifier à partir des revenus publicitaires – y compris les services de cloud et de commerce électronique, la technologie de traduction, la technologie de voiture autonome, ainsi que les services de covoiturage et de livraison de nourriture, entre autres.

L’un d’eux nous a dit que Yandex devait « réex enquêter sur la façon de restructurer ses activités » alors qu’elle abandonnait les médias pour se concentrer davantage sur la technologie – et tente de s’adapter à des contrôles plus stricts du Kremlin et à un paysage international de sanctions croissantes contre la Russie – était la suggestion.

Entrez VK

Le géant russe des médias sociaux VK a été lié en tant qu’acheteur potentiel pour les propriétés de médias Yandex.

Trois de nos sources ont confirmé qu’il s’agissait de l’une des parties négociant pour acheter les activités médias de Yandex – une source au sein de VK nous a dit qu’elle avait également discuté d’un éventuel accord avec Yandex l’année dernière.

« Ils ont discuté de l’achat de Yandex News et Zen l’année dernière – mais c’est le bon moment pour acheter parce que Yandex veut vendre », a confirmé cette source, s’exprimant sous couvert d’anonymat.

Une autre source a décrit VK comme l’acheteur potentiel « le plus proche » pour Yandex News et Zen à ce stade – suggérant également qu’un accord pourrait être conclu « dans plusieurs mois », car ils ont déclaré que « le temps compte pour Yandex ».

Nous avons contacté VK pour demander des commentaires officiels sur les rumeurs selon lesquelles elle était en pourparlers pour acheter Yandex News et Zen, mais au moment de la rédaction de cet article, la société n’avait pas répondu.

VK dispose déjà d’un produit d’actualités dans sa suite d’offres de logiciels grand public, affichant du contenu d’actualités via le portail Internet Mail.ru.

Notre source chez VK a souligné le potentiel de croissance de Yandex Zen dans le vide social laissé par Instagram étant exclu du marché russe – disant que, d’un point de vue commercial, la société est heureuse des restrictions imposées aux géants occidentaux des médias sociaux car elle est susceptible de gagner du trafic.

« Nous voulons être les seuls médias et les seuls réseaux sociaux [player] en Russie, en Biélorussie et autres [Russian-speaking countries]», a ajouté la source.

Contrairement à Yandex, VK n’a pas d’ambitions déclarées de développer une entreprise internationale – en concentrant les efforts de croissance sur les marchés locaux (bien que la perspective d’une croissance internationale majeure pour Yandex puisse maintenant être improbable à mesure que les sanctions occidentales contre la Russie s’intensifient).

Yandex Search, quant à lui, doit toujours fonctionner en vertu de la réglementation Internet qui peut – et est – utilisée pour bloquer des sites Web et des applications entiers que le Kremlin n’aime pas, limitant ainsi le contenu auquel il est capable de connecter les utilisateurs.

En septembre dernier, par exemple, Yandex a été contraint de retirer de la liste à partir des résultats de recherche, une application de vote tactique créée par le critique emprisonné du Kremlin, Alexeï Navalny, pour se conformer à une interdiction du gouvernement.

Un tribunal russe a également interdit à Yandex d’utiliser l’expression « vote intelligent » dans son système de recherche par mot-clé – ce qui signifie qu’il ne peut pas servir le contenu suggéré lié à cette phrase – bien que Yandex ait cherché à faire appel de la décision.

Si les restrictions du Kremlin et les sanctions occidentales continuent de frapper l’économie russe, cela pourrait entraîner une fuite des cerveaux des talents techniques – d’autant plus que la communauté informatique est probablement l’une des professions les plus tournées vers l’extérieur et les plus connectées à l’échelle mondiale, avec des milliers de travailleurs de la technologie prenant un risque personnel pour s’exprimer. opposition publique à la guerre dans une récente pétition publique, par exemple.

Il y a donc une question de savoir jusqu’où le Kremlin pourrait être prêt à aller pour établir des restrictions opérationnelles sur les entreprises technologiques locales – au cas où ses actions finiraient par convaincre des entreprises entières de migrer à l’étranger (comme Durov, le fondateur de Telegram l’a fait, laissant sa société précédente, VK, derrière en Russie).

Attaque des clones

Les entreprises technologiques russes ayant des aspirations internationales doivent certainement envisager leurs options alors que le pays devient de plus en plus isolé du reste du monde – même si d’autres déjà complètement intégrés dans la sphère d’influence du Kremlin, envisagent de nouvelles opportunités de croissance locale dans le vide laissé par les étrangers sanctionnés.

Une chose est claire : la guerre de la Russie contre l’Ukraine a certainement d’énormes ramifications pour la forme de l’économie numérique en Russie.

L’Occident a ciblé la technologie comme un levier clé pour faire pression sur le régime de Poutine après l’invasion de l’Ukraine. Alors que les efforts de base tels que le groupe de pirates informatiques de l’armée informatique de l’Ukraine ont systématiquement poursuivi et supprimé les sites Web et les opérations Internet d’un certain nombre d’institutions et d’entreprises russes, les États-Unis et l’UE ont imposé des restrictions aux banques, aux dirigeants d’entreprise et à d’autres entités russes, telles que la tristement célèbre ferme de trolls connue sous le nom d’Internet Research Agency.

Les sanctions occidentales ont déjà contribué au retrait d’un certain nombre de géants étrangers de la technologie de la Russie, car les paiements ont été perturbés et la pression de haut niveau pour retirer leurs services est amplifiée.

Une partie du changement d’activité a été poussée par l’État russe lui-même. Les plateformes de médias sociaux grand public – y compris Facebook, Instagram et Twitter – ont été bloquées ou restreintes par le censeur russe d’Internet et des médias, Roskomnadzor, alors que le Kremlin resserre son emprise sur la sphère de l’information numérique.

L’une des conséquences inévitables des limites imposées aux géants occidentaux de la technologie est qu’elles créent des opportunités pour les entreprises russes d’intervenir et de combler le vide.

Aujourd’hui, par exemple, Reuters a rapporté qu’un clone d’Instagram – appelé Rossgram – avait été créé par des entrepreneurs locaux et dont le lancement était prévu pour le 28 mars. L’agence de presse cite un message du directeur des relations publiques de l’initiative sur le réseau social VKontakte, écrivant: « Notre groupe de développeurs était déjà prêt pour cette tournure des événements et a décidé de ne pas manquer l’occasion de créer un analogue russe d’un réseau social populaire aimé par nos compatriotes. »

Pendant ce temps, IIDF, un fonds de capital-risque fondé par l’Agence pour les initiatives stratégiques (qui est elle-même une organisation à but non lucratif créée par le gouvernement russe), a commencé à compiler un registre des services technologiques qui existent déjà ou qui sont en cours de construction pour remplacer ou cloner des services qui se retirent du pays ou qui sont interdits d’exploitation. Le registre est fait par le biais de l’accélérateur de l’IIDF, et donc potentiellement vous pourriez imaginer qu’il exécute également des programmes pour financer de nouvelles startups émergentes pour combler cette lacune.