Google est imbattable. Au cours des 20 dernières années, cette déclaration a été considérée comme une vérité évidente. La capacité du moteur de recherche à produire des résultats rapides, apparemment impartiaux et précis ne pouvait pas être égalée par des concurrents tels que Yahoo Search, Bing et Ask Jeeves. L’objectivité de Google – sa présentation neutre des résultats, classée en fonction de leur pertinence pour une base d’utilisateurs aussi large que possible – a été considérée comme sa force (même si les preuves suggèrent que les résultats n’étaient pas aussi impartiaux qu’ils semblaient). Les discussions sur le monopole effectif de Google se sont concentrées sur la façon de réduire son pouvoir surdimensionné, peu de gens considérant que les gens pourraient un jour passer organiquement à une plate-forme différente.

Aujourd’hui, Google fait face à de nouveaux concurrents improbables : les plateformes de médias sociaux. Les jeunes générations recherchent de plus en plus un type de résultat de recherche différent, se tournant vers des applications telles que TikTok et Instagram (en anglais seulement spécifiquement pour leur touche personnelle et organisée. Au lieu de faire défiler la longue liste de résultats génériques de Google, ils se tournent vers les plateformes sociales pour obtenir des conseils de voyage, des recettes et des actualités. Selon une étude interne de Google, 40 % des 18 à 24 ans utilisent maintenant les médias sociaux comme principal moteur de recherche. En septembre, le New York Times s’est exclamé que « Pour la génération Z, TikTok est le nouveau moteur de recherche » dans un article qui interviewait des adolescents et des jeunes adultes qui en étaient venus à compter sur l’application comme outil de collecte d’informations.

C’est une évolution inquiétante. Bien que la génération Z ait adopté TikTok à la fois comme source de divertissement et d’information, la plate-forme n’est pas un moteur de recherche naturel; son algorithme robuste récompense le contenu captivant et très engageant par rapport aux informations utiles. Si l’application devenait un moteur de recherche incontournable, cela pourrait entraîner une forte augmentation de la désinformation.

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C’est là que réside la différence cruciale entre les médias sociaux et les moteurs de recherche. Quelque chose qui est algorithmiquement populaire sur une plate-forme sociale n’est pas nécessairement le meilleur résultat pour une recherche, et les utilisateurs sont incités à publier du contenu qui correspond aux mesures étroites de ce qui fonctionne bien sur chaque plate-forme. Prenez les recommandations de restaurants: le genre de restaurants qui fonctionnent bien sur les médias sociaux sont de nouvelles ouvertures fastueuses et à la mode, souvent destinées spécifiquement à la génération Y et à la génération Z – plutôt que des institutions locales éprouvées et sans prétention servant de la bonne nourriture. Si les applications sociales remplaçaient les moteurs de recherche ou les critiques des médias traditionnels, les impacts sur l’industrie pourraient être sévères – accélérant le rythme déjà brutal de la gentrification. Plus généralement, une approche sociale des nouvelles et de l’information serait inévitablement une approche dans laquelle la désinformation et l’inexactitude proliféreraient.

Sur cette dernière question, TikTok semble avoir un problème spécifique, les preuves suggérant de plus en plus qu’il est particulièrement volatile et peu fiable lorsqu’il s’agit de trouver des informations précises. Bien que la plate-forme ait eu d’autres problèmes avant cette année (tels que les problèmes de protection allégués par les groupes d’enfants et la popularité des défis nuisibles), elle avait largement réussi à éviter les associations traditionnelles avec la désinformation. Puis, en mars, la guerre en Ukraine a présenté un problème majeur pour la plate-forme lorsque des vidéos non vérifiées et des contenus trompeurs, tels que de vieilles séquences d’autres guerres prétendant être de Kiev, ont commencé à devenir viraux.

Cela a montré non seulement à quelle vitesse la désinformation pouvait voyager sur TikTok, mais aussi à quel point il était difficile pour TikTok de modérer son propre algorithme hyper-rapide. La société a depuis connu des problèmes similaires avec la modération de contenu trompeur ou préjudiciable, des messages sur les élections américaines à vidéos mettant en vedette le misogyne Andrew Tate. Un étude de NewsGuard publiée la semaine dernière a constaté que lors de la recherche d’articles de presse sur TikTok – des fusillades dans les écoles à l’avortement en passant par le Covid-19 – près de 20% des résultats contenaient des affirmations fausses et trompeuses. NewsGuard a spécifiquement averti que cela deviendrait un problème social encore plus important si les jeunes générations continuaient à utiliser l’application comme moteur de recherche.

Ces changements dans l’utilisation de TikTok indiquent une tendance plus large et bien établie: l’essor de l’infodivertissement, qui s’est déjà joué dans les médias audiovisuels. Mais les plateformes de médias sociaux ne sont pas liées par les mêmes processus de vérification que la plupart des médias traditionnels. Ils sont souvent aussi mal modérés, et les algorithmes continuent de se développer et de devenir plus sophistiqués à un rythme beaucoup plus rapide que la législation et l’intelligence artificielle nécessaires pour les réglementer.

Nous devrions tous nous inquiéter si TikTok surclasse Google pour la recherche, mais en fin de compte, notre accès aux nouvelles et à l’information reste entre les mains de quelques grandes entreprises technologiques. Nous devrions plaider pour que nos outils numériques – ceux sur lesquels nous comptons pour obtenir des nouvelles, des faits et des informations précises – soient fortement réglementés, équitables et liés à la pensée populaire. Cela peut signifier que nous devons désapprendre notre attente que nous devrions être en mesure d’appuyer sur « entrer » et de trouver exactement ce que nous cherchions.

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