La nouvelle enquête pourrait être beaucoup plus importante. La loi antimonopole de la Chine autorise une amende maximale de 10% des ventes d’une entreprise de l’année précédente, ce qui dans le cas d’Alibaba serait de milliards de dollars.

Dans sa brève déclaration annonçant l’enquête jeudi, l’Administration d’État pour la régulation du marché n’a cité qu’une forme spécifique de comportement anticoncurrentiel d’Alibaba qu’elle examinerait: les accords d’exclusivité, qui en chinois sont décrits à l’aide d’une phrase qui se traduit par deux. »

Les grands sites de commerce électronique en Chine ont depuis des années été accusé d’empêcher les commerçants qui vendent sur leur plate-forme de vendre sur d’autres, en particulier lors d’événements de vente importants tels que Journée des célibataires. L’un des principaux rivaux d’Alibaba, JD.com, a combattu l’entreprise devant le tribunal sur la pratique.

Galanz, un fabricant d’appareils électroménagers chinois, a fait la une des journaux l’année dernière accusé Tmall de supprimer ses produits dans les résultats de recherche de la plateforme après la marque en partenariat avec une société rivale de commerce électronique, Pinduoduo. Tmall a nié les accusations, selon les informations de l’époque.

Pratiques acharnées de ce genre ont longtemps été communs sur Internet chinois. Tencent, par exemple, empêchera les personnes utilisant son populaire service de messagerie WeChat d’ouvrir directement des liens vers le site Taobao d’Alibaba – l’équivalent du blocage par Facebook des liens vers Amazon dans son application Messenger.

«À un niveau très, très macro, c’est peut-être simplement parce que ces entreprises ne sont pas en concurrence au niveau mondial», a déclaré Rui Ma, un investisseur et analyste technologique chinois. Parce que les géants chinois de l’internet se bousculent pour obtenir des avantages principalement au sein d’un marché unique, «cela ressemble davantage à un jeu à somme nulle», a-t-elle déclaré.

Les initiés politiques et les investisseurs en Chine ont spéculé pendant des années sur le fait que le chef de la nation, Xi Jinping, pourrait être tenté d’agir contre M. Ma, craignant que son influence ne soit un affront croissant au Parti communiste.