Le contenu reflétant la position de Pékin sur son bilan en matière de droits de l’homme et les origines du Covid-19 figure désormais régulièrement parmi les meilleurs résultats sur Google, Bing et YouTube, selon un nouveau rapport de la Brookings Institution et d’un autre groupe de réflexion de Washington, l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie, qui cherche à étudier et à résister à l’influence des gouvernements autoritaires.

Les chercheurs des deux organisations ont constaté que les sources officielles chinoises réussissaient bien même avec des termes de recherche neutres, comme les noms de lieux, y compris le Xinjiang, la région chinoise reculée où les autorités ont détenu des centaines de milliers de musulmans turcs dans le cadre d’une campagne d’assimilation forcée.

YouTube et Google, le moteur de recherche le plus populaire au monde, sont interdits en Chine. Bing, qui compte beaucoup moins d’utilisateurs, est disponible en Chine et a parfois permis la censure de sujets sensibles pour les utilisateurs chinois afin d’affecter ses utilisateurs à l’étranger.

Chaque service utilise des algorithmes qui pèsent des facteurs tels que l’autorité ou la fraîcheur d’une source pour classer et mettre à jour l’ordre dans lequel le contenu apparaît dans ses résultats.

Les médias contrôlés par l’État chinois avaient tendance à représenter la moitié des 10 premiers résultats de recherche de YouTube pour « Fort Detrick », un centre de recherche biologique militaire américain dont la Chine a suggéré – sans preuve – que le Covid-19 pourrait être originaire.

Les recherches pour « Xinjiang » ont renvoyé du contenu des médias d’État chinois dans les premiers résultats sur YouTube presque quotidiennement pendant la durée de l’étude, qui a couvert 120 jours de novembre à février, ainsi que près de 90% du temps sur les sites d’information de Google ou de Bing.

Le contenu recherché provenant de fournisseurs contrôlés par l’État a généralement nié les nombreux reportages des médias et des érudits sur les violations des droits de l’homme dans la région, les présentant comme faisant partie d’une tentative coordonnée des gouvernements occidentaux de diffamer la Chine.

« Franchement, j’ai été surprise », déclare Jessica Brandt, l’un des principaux auteurs du rapport qui étudie l’influence autoritaire du gouvernement sur Internet à Brookings. « Quelqu’un qui n’a même jamais rencontré ce récit mais qui recherche le Xinjiang sur Google est susceptible de rencontrer du contenu favorable à Pékin qui blanchit le bilan de la Chine en matière de droits. »

Google, qui contrôle YouTube, travaille activement à lutter contre les opérations coordonnées d’influence et de censure, tout en protégeant simultanément l’accès à l’information et la liberté d’expression, a déclaré un porte-parole de la société.

Un porte-parole de Microsoft Corp., propriétaire de Bing, a déclaré que la société cherchait constamment à s’améliorer et examinait les conclusions du rapport.

Le cabinet chinois, le Conseil des Affaires d’Etat, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

La capacité du gouvernement chinois à influencer les meilleurs résultats de recherche au-delà de ses frontières découle des lourds investissements de Pékin dans la construction d’un réseau international de sites Web, d’agences de presse et de chaînes de diffusion pour défendre ses positions à l’échelle mondiale.

Alors que Pékin était autrefois connu pour son approche plus douce, axée sur la promotion d’histoires positives sur la Chine en tant que puissance mondiale responsable, il est récemment passé à un style beaucoup plus agressif, prompt à contrer les critiques et à tirer des barbes sur l’Occident.

Dans le même temps, il a renforcé ses opérations d’influence numérique sur les plateformes interdites en Chine en embauchant des influenceurs, en produisant des campagnes médiatiques coordonnées et en lançant des centaines de nouveaux comptes Twitter affiliés à l’État pour diffuser ses points de vue.

Bien que ces stratégies n’aient pas toujours été efficaces, déclenchant dans certains cas des réactions négatives, le nouveau rapport montre comment ces empreintes médiatiques croissantes ont aidé Pékin à gagner la première place sur certaines des sources d’information les plus fiables de l’Occident.

« La recherche est particulièrement invisible et supposée neutre », explique Jutta Haider, professeur d’études de l’information à l’Université de Borås en Suède. « Il y a cette idée que si vous l’utilisez pour faire vos propres recherches, vous avez le contrôle. Vous allez obtenir la vérité. »

L’impact de l’influence de la recherche chinoise sur le Xinjiang est devenu clair cette semaine après qu’Adrian Zenz, un anthropologue allemand qui a enquêté sur la répression de la Chine contre les musulmans, a publié les soi-disant fichiers de police du Xinjiang, un grand trésor de données prétendument piratées à partir de bases de données de la police chinoise qui contenaient des photos de plus de 2 800 détenus et des activités détaillées à l’intérieur du vaste réseau de prisons et de camps d’internement de la région. Les dossiers ont été rendus publics au moment même où la Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Michelle Bachelet, entame une visite de six jours en Chine, qui devrait inclure un voyage au Xinjiang.

Jeudi, peu de temps après la publication du trésor, une recherche basée aux États-Unis pour « Adrian Zenz » a révélé un résultat des médias d’État chinois sur la première page de Google et quatre des 10 meilleures vidéos sur YouTube, attaquant les références du chercheur et l’accusant de mentir.

Interrogé sur les résultats de la recherche, M. Zenz a répondu: « Les attaques personnelles contre moi-même montrent que mon travail a un impact réel et ne peut pas être facilement réfuté car il repose en grande partie sur les propres documents du gouvernement. »

Le churn à haute fréquence produit par les médias d’État chinois leur donne un avantage sur les nouvelles et les recherches YouTube, qui se mettent à jour constamment et donnent plus de poids au contenu récent, selon les chercheurs.

« Les médias et les groupes de réflexion occidentaux ne produisent pas tous les jours du contenu sur le Xinjiang », a déclaré Bret Schafer, un autre auteur principal du rapport qui mène des recherches sur la manipulation de l’information à l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie. « Les médias d’État chinois le sont. »

Pour « Fort Detrick », une vidéo intitulée « À quel point l’histoire du laboratoire américain de Fort Detrick est-elle terrifiante ? » – qui met en évidence l’étude du laboratoire sur « les agents pathogènes dangereux, y compris les frères et sœurs proches du nouveau coronavirus », est apparu comme le premier résultat pendant la majeure partie de la durée de l’étude.

Peu de scientifiques en dehors de la Chine ont soutenu l’idée que le Covid-19 pourrait provenir de la base militaire américaine et le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a résisté aux appels de la Chine à une enquête.

Les médias d’État chinois ont été en mesure de se frayer un chemin vers les meilleurs résultats régulièrement sur la recherche sur le Web, qui donne la priorité aux mesures de la qualité d’une source, pour des termes plus ciblés comme « terrorisme du Xinjiang » ou le nom de M. Zenz, reflétant la création par Pékin d’un réseau d’information robuste, selon Joan Donovan, directeur de recherche du Centre Shorenstein sur les médias, la politique et les politiques publiques de Harvard.

« Faire la une de Google n’est pas un hasard », a déclaré Mme Donovan, qui n’a pas participé à la recherche.

Google a déclaré que certains des termes de recherche représentent des soi-disant vides de données, ou des sujets avec peu de contenu en ligne, qui sont relativement faciles à dominer – un défi connu que la société dit s’efforcer de résoudre.

Google et YouTube proposent des panneaux d’information qui donnent aux utilisateurs plus de contexte sur la source d’un contenu, y compris s’il provient de médias gérés par l’État.

Les chercheurs affirment que l’empreinte de Pékin sur la recherche s’étend au-delà des médias d’État chinois. Au cours de leur analyse, ils ont trouvé 19 sources qui ne sont pas ouvertement affiliées au gouvernement chinois, mais qui republient régulièrement textuellement le contenu de l’État chinois par le biais d’accords de syndication, augmentant ainsi de près de 10% la prévalence totale des messages de Pékin dans les meilleurs résultats.