Après son lancement il y a plus de dix ans, la société de voitures volantes soutenue par le cofondateur de Google, Larry Page, a recueilli une fanfare typique des idées de moonshot défendues par les titans de la Silicon Valley – et a été largement considérée comme l’une des plus susceptibles de faire une percée.

« La Silicon Valley [is] en sortant constamment ces idées sur la façon dont nous résolvons les problèmes de transport et de vie urbaine avec les nouvelles technologies », a déclaré Paris Marx, critique technologique et animatrice du podcast Tech Won’t Save Us. « Cela a été un échec total. »

Ces avions fonctionnent sur batterie. Est-ce que ça va voler?

Kittyhawk, comme beaucoup de ses concurrents, a fait des promesses audacieuses sur son site Web de construire une flotte de taxis aériens « ultra-silencieux et économes en batterie », et pourrait parcourir des centaines de kilomètres avec une seule charge tout en étant presque silencieux dans les 30 secondes suivant le décollage. « Si quelqu’un peut le faire », a déclaré le site de la société, « nous le pouvons ».

Les représentants de Kittyhawk n’ont pas retourné de demande de commentaires.

L’effondrement de la start-up met en évidence les défis liés à la maîtrise du transport aérien, ont déclaré des experts. La technologie des batteries doit progresser bien au-delà de son état actuel. Il sera difficile d’obtenir l’approbation réglementaire pour les voitures volantes. Et l’infrastructure pour soutenir un monde de voitures et de véhicules volants est un défi extrêmement complexe.

« Même Elon Musk a déclaré: tout fonctionne dans PowerPoint », a déclaré Peter Rez, professeur émérite de physique à l’Arizona State University, mais « les choses ne fonctionneront jamais comme annoncé ».

Un minuscule avion sans pilote pourrait atterrir presque n’importe où pour des renseignements militaires

Les investisseurs ont investi des milliards dans les start-ups qui cherchent à changer la façon dont les gens se déplacent. En 2021, les start-ups de la mobilité aérienne ont engrangé des investissements records de 6,9 milliards de dollars, dont une grande partie est allée aux véhicules électriques qui décollent et atterrissent, connus sous le nom d’eVTOL. Le rythme du financement a ralenti au premier semestre de 2022, ont noté les analystes de McKinsey.

Malgré l’argent, les voitures volantes ont subi une série de revers majeurs, selon les médias. Un Enquête Forbes de Kittyhawk en 2019 a allégué que l’entreprise était en proie à des problèmes de batterie et de sécurité.

Rez a déclaré que les problèmes de batterie lithium-ion seront un défi constant pour l’industrie. Ils produisent de l’énergie à un taux 50 fois moins efficace que leurs homologues à essence, ce qui nécessite plus d’énergie à bord, ce qui augmente le coût et le poids des voitures et des avions.

Les entreprises s’accrochent à l’espoir que la technologie des batteries progressera rapidement, a-t-il déclaré, bien qu’on ne sache pas quand cela se produira.

À l’intérieur de la course pour une batterie de voiture qui se charge rapidement – et ne prendra pas feu

Les batteries lithium-ion sont connues pour prendre feu, et les scientifiques comprennent que l’avancement de la partie hautement inflammable de la batterie, appelée électrolyte, est nécessaire mais s’avère scientifiquement difficile.

Les agences de l’aviation, a ajouté Rez, exigent que les avions commerciaux aient suffisamment de puissance de réserve pour voler pendant au moins 30 à 45 minutes après leur destination, un autre défi.

Marx a noté que les moonshots de la Silicon Valley ont peu de chances de réussir seuls. Pour parvenir à une adoption généralisée des taxis et des avions volants, il faudrait plus d’aéroports, une coordination fédérale et une planification des infrastructures à grande échelle.

« En fin de compte, ce sont des problèmes politiques qui nécessitent des solutions politiques », a déclaré Marx. « Les technologies seules ne peuvent pas résoudre ce problème. »