Trois ans après qu’une révolte d’employés a forcé Google à abandonner le travail sur un programme du Pentagone qui utilisait l’intelligence artificielle, l’entreprise poursuit agressivement un contrat majeur pour fournir sa technologie à l’armée.

Le projet de l’entreprise de décrocher le contrat potentiellement lucratif, connu sous le nom de Joint Warfighting Cloud Capability, pourrait soulever la fureur parmi sa force de travail au franc-parler et tester la détermination de la direction à résister aux demandes des employés.

En 2018, des milliers d’employés de Google ont signé une lettre pour protester contre l’implication de l’entreprise dans le projet Maven, un programme militaire qui utilise l’intelligence artificielle pour interpréter des images vidéo et pourrait être utilisé pour affiner le ciblage des frappes de drones. La direction de Google a cédé et a accepté ne pas renouveler le contrat une fois expiré.

Le tollé a conduit Google à créer des directives pour l’utilisation éthique de l’intelligence artificielle, qui interdisent l’utilisation de sa technologie à des fins d’armes ou de surveillance, et a accéléré le bouleversement de son activité de cloud computing. Maintenant, alors que Google positionne le cloud computing comme un élément clé de son avenir, l’offre pour le nouveau contrat avec le Pentagone pourrait tester les limites de ces principes d’IA, qui le distinguent des autres géants de la technologie qui recherchent régulièrement des travaux militaires et de renseignement.

L’initiative de l’armée, qui vise à moderniser la technologie cloud du Pentagone et à soutenir l’utilisation de l’intelligence artificielle pour obtenir un avantage sur le champ de bataille, remplace un contrat avec Microsoft qui a été annulé cet été au milieu d’une longue bataille juridique avec Amazon. Google n’a pas été en concurrence avec Microsoft pour ce contrat après le tollé suscité par le projet Maven.

Le redémarrage par le Pentagone de son projet de cloud computing a donné à Google une chance de revenir dans l’appel d’offres, et la société s’est précipitée pour préparer une proposition à présenter aux responsables de la Défense, selon quatre personnes proches du dossier qui n’étaient pas autorisées à parler en public. . En septembre, l’unité cloud de Google en a fait une priorité, déclarant un « Code Jaune » d’urgence, une désignation interne d’importance qui a permis à l’entreprise de retirer d’autres missions aux ingénieurs et de les concentrer sur le projet militaire, ont déclaré deux de ces personnes.

Mardi, le directeur général de l’unité cloud de Google, Thomas Kurian, a rencontré Charles Q. Brown, Jr., le chef d’état-major de l’Air Force, et d’autres hauts responsables du Pentagone pour défendre sa société, ont déclaré deux personnes.

Google, dans une déclaration écrite, a déclaré qu’il était « fermement engagé à servir nos clients du secteur public », y compris le ministère de la Défense, et qu’il « évaluera en conséquence toute opportunité d’offre future ».

Le contrat remplace l’infrastructure de défense d’entreprise commune désormais abandonnée, ou JEDI, le contrat de cloud computing du Pentagone estimé à 10 milliards de dollars sur 10 ans. La taille exacte du nouveau contrat est inconnue, bien qu’il soit de la moitié de la durée et qu’il sera attribué à plus d’une entreprise, et non à un seul fournisseur comme JEDI.

Il n’est pas clair si le travail, qui permettrait au ministère de la Défense d’accéder aux produits cloud de Google, violerait les principes de l’IA de Google, bien que le ministère de la Défense ait déclaré que la technologie devrait soutenir l’armée au combat. Mais les règles du Pentagone concernant l’accès extérieur aux données sensibles ou classifiées pourraient empêcher Google de voir exactement comment sa technologie est utilisée.

Le ministère de la Défense a déclaré qu’il solliciterait des propositions auprès d’un nombre limité d’entreprises qui pourraient répondre à ses exigences. « Comme il s’agit d’une acquisition active, nous ne pouvons fournir aucune information supplémentaire liée à cet effort », a déclaré Russell Goemaere, porte-parole du département.

Après avoir commencé tardivement à vendre sa technologie de cloud computing à d’autres organisations, Google a eu du mal à combler l’écart avec Amazon et Microsoft, qui possèdent les deux plus grandes entreprises de cloud computing. Pour attirer plus de gros clients, Google a embauché M. Kurian, un cadre de longue date de la société de logiciels Oracle, pour reprendre l’entreprise en 2018. Il a renforcé la taille du personnel de vente de Google et poussé l’entreprise à rivaliser agressivement pour de nouveaux contrats. , y compris les accords militaires.

Mais les employés de Google ont continué à résister à certains travaux menés par l’unité cloud. En 2019, ils ont protesté contre l’utilisation d’outils d’intelligence artificielle pour l’industrie pétrolière et gazière. Un an plus tard, la société a déclaré qu’elle ne construirait pas de logiciel d’IA personnalisé pour l’extraction de combustibles fossiles.

Google a commencé à travailler sur Projet Maven en 2017 et prêt à soumissionner pour JEDI. De nombreux employés de Google pensaient que le projet Maven représentait une utilisation potentiellement mortelle de l’intelligence artificielle, et plus de 4 000 employés signé une lettre exigeant que Google retire du projet.

Peu de temps après, Google a annoncé un ensemble de principes éthiques qui régirait son utilisation de l’intelligence artificielle. Google n’autoriserait pas l’utilisation de son IA à des fins d’armes ou de surveillance, a déclaré Sundar Pichai, son directeur général, mais continuerait d’accepter des contrats militaires pour la cybersécurité et la recherche et le sauvetage.

Plusieurs mois plus tard, Google a déclaré qu’il ne soumissionnerait pas pour le contrat JEDI, bien qu’il soit peu probable que l’entreprise ait une chance de conclure l’accord : l’expérience Maven avait envenimé les relations entre Google et l’armée, et Google manquait d’une partie de la sécurité certifications nécessaires pour traiter les données classifiées.

L’activité cloud de Google a récemment effectué d’autres travaux avec l’armée. Depuis l’année dernière, Google a signé des contrats avec l’US Air Force pour l’utilisation du cloud computing pour la maintenance des avions et la formation des pilotes, ainsi qu’un contrat avec l’US Navy pour l’utilisation de l’intelligence artificielle pour détecter et prévoir les besoins de maintenance des installations et des navires.

Certains employés de Google pensaient que le nouveau contrat ne violerait pas les principes, a déclaré une personne familière avec la décision, car le contrat permettrait des utilisations génériques de sa technologie cloud et de son intelligence artificielle. Les principes stipulent spécifiquement que Google ne poursuivra pas l’IA qui peut être appliquée dans « armes ou celles qui infligent des blessures. « 

Lucy Suchman, professeur d’anthropologie des sciences et de la technologie à l’Université de Lancaster dont les recherches portent sur l’utilisation de la technologie en temps de guerre, a déclaré qu’avec autant d’argent en jeu, il n’est pas surprenant que Google vacille sur son engagement.

« Cela démontre la fragilité de l’engagement de Google à rester en dehors de la fusion majeure qui se produit entre le DOD et la Silicon Valley », a déclaré Mme Suchman.

Les efforts de Google interviennent alors que ses employés poussent déjà l’entreprise à annuler un contrat de cloud computing avec l’armée israélienne, appelé Projet Nimbus, qui fournit les services de Google aux entités gouvernementales dans tout Israël. Dans un lettre ouverte publiée le mois dernier par The Guardian, les employés de Google ont demandé à leur employeur de résilier le contrat.

Les efforts du ministère de la Défense pour passer à la technologie cloud se sont embourbés dans des batailles juridiques. L’armée fonctionne sur des systèmes informatiques obsolètes et a dépensé des milliards de dollars en modernisation. Il s’est tourné vers les géants américains de l’Internet dans l’espoir que les entreprises puissent déplacer rapidement et en toute sécurité le ministère de la Défense vers le cloud.

En 2019, le ministère de la Défense a attribué le contrat JEDI à Microsoft. Amazon poursuivi pour bloquer le contrat, affirmant que Microsoft n’avait pas les capacités techniques pour répondre aux besoins de l’armée et que l’ancien président Donald J. Trump avait indûment influencé la décision en raison de son animosité envers Jeff Bezos, président exécutif d’Amazon et propriétaire du Washington Post.

En juillet, le ministère de la Défense a annoncé qu’il ne pouvait plus attendre la résolution du conflit juridique avec Amazon. Ce a annulé le contrat JEDI et a dit qu’il serait remplacé par le Capacité de cloud de combat interarmées.

Le Pentagone a également noté qu’Amazon et Microsoft étaient les seules entreprises qui disposaient probablement de la technologie pour répondre à ses besoins, mais a déclaré qu’il mènerait une étude de marché avant d’exclure d’autres concurrents. Le ministère de la Défense a déclaré qu’il prévoyait de contacter Google, Oracle et IBM.

Mais les dirigeants de Google pensent qu’ils ont la capacité de concourir pour le nouveau contrat, et la société s’attend à ce que le ministère de la Défense lui dise si elle sera qualifiée pour faire une offre dans les semaines à venir, ont déclaré deux personnes proches du dossier.

Le ministère de la Défense a précédemment déclaré qu’il espérait attribuer un contrat d’ici avril.