Les ingénieurs logiciels de Google ont rapporté quelque chose dans une récente enquête qui a surpris les supérieurs : ils se sentaient aussi productifs en travaillant à domicile qu’avant la pandémie.

Les recherches internes de l’unité Alphabet Inc. ont également montré que les employés souhaitent davantage de « collaboration et de liens sociaux » au travail, selon Brian Welle, vice-président des ressources humaines. Welle a refusé de fournir des chiffres exacts, mais a déclaré que « plus de 75 % » des employés interrogés ont répondu de cette façon. La plupart des employés recherchaient aussi spécifiquement la proximité physique lorsqu’ils travaillaient sur de nouveaux projets.

« Il y a quelque chose dans le travail innovant – quand vous avez besoin de cette étincelle », a déclaré Welle dans une interview. « Nos employés ont l’impression que ces moments se passent mieux lorsqu’ils sont ensemble.

C’est en partie pourquoi, malgré le rebond de la productivité, le géant de la technologie s’en tient à son plan visant à ramener la plupart des employés au bureau cet automne. Alors que Google délibère sur les employés individuels qui pourront continuer à travailler à temps plein à domicile et sur ceux qui devront venir, certains membres du personnel sont de plus en plus frustrés par le manque d’orientation claire et l’application inégale de la politique. Les babillards électroniques internes se sont illuminés ce mois-ci lorsqu’un cadre supérieur de Google a annoncé qu’il allait travailler depuis la Nouvelle-Zélande. Pendant ce temps, la plupart des employés de niveau inférieur attendent de savoir s’ils peuvent déménager ou s’ils doivent venir au bureau.

Le retour de Google à la vie de bureau est surveillé de près. Le géant de la recherche a pratiquement inventé le luxueux campus de la Silicon Valley, avec sa nourriture gratuite abondante, ses dosettes de sieste et d’autres avantages. Google économise environ un milliard de dollars par an sur les dépenses grâce au travail à distance, mais l’entreprise a investi beaucoup plus dans les récentes expansions immobilières à San Jose, en Californie ; La ville de New York; et ailleurs. Et même Google doit faire face à un personnel peu disposé à renoncer au confort ou aux avantages économiques du travail à distance, en particulier avec une main-d’œuvre en col blanc qui n’a eu aucun scrupule à se rebeller contre la direction.

Les travailleurs de nombreuses industries ont décidé de quitter leur emploi plutôt que d’abandonner le travail virtuel. Alors que certaines entreprises technologiques se sont complètement éloignées pendant la pandémie, d’autres qui ne l’ont pas fait, comme Apple Inc., ont également fait face à un personnel résistant à un retour. Une nouvelle industrie artisanale a vu le jour autour du travail à distance alors que les petites villes tentent d’attirer les riches employés technologiques des côtes. « Google et Apple ont certains des meilleurs bureaux », a déclaré Evan Hock, co-fondateur de MakeMyMove.com, un annuaire en ligne pour le travail à distance. « S’ils y font face, il est prudent de supposer que tout le monde le sera aussi. »

Welle dirige Google’s People Analytics, une division qui suit les performances et les opinions du personnel, et a partagé ses conclusions cette semaine alors que Google a ouvert son siège social de Mountain View au personnel sur une base volontaire. En septembre, Google demandera à la plupart de ses effectifs de revenir trois jours par semaine. Lorsque la pandémie a frappé, les mesures globales de la productivité ont rapidement « chuté », a déclaré Welle. Ce n’est qu’en mai que ces chiffres de productivité, suivis dans les sondages autodéclarés des employés, ont rebondi – une agréable surprise pour la division de Welle. Google n’a partagé que les chiffres d’enquête de ses ingénieurs ; l’entreprise emploie également des milliers de non-ingénieurs.

Toujours en mai, l’entreprise a assoupli sa politique de retour au travail. Le PDG Sundar Pichai a parlé au personnel d’un nouveau plan pour un modèle de travail « hybride » : 60 % de l’entreprise retournerait dans ses anciens bureaux trois jours par semaine ; un cinquième pourrait demander à déménager dans d’autres bureaux; et un autre cinquième pourrait postuler pour travailler à distance à temps plein. Google a déclaré qu’il informerait le personnel de ces décisions en août, et la société a mis en place un outil interne permettant aux employés de soumettre et de suivre ces demandes.

Mais ce message, à l’occasion, a été maladroit.

Cette dernière étincelle interne s’est déclenchée en juin, lorsque Urs Hölzle, un cadre puissant supervisant l’infrastructure technique de Google, a envoyé un e-mail au personnel pour lui faire part de son intention de déménager de Californie en Nouvelle-Zélande pendant au moins un an. Pour de nombreux sous-fifres en attente d’approbation pour modifier leur situation de travail, cette nouvelle inattendue semblait désinvolte et injuste. Selon les politiques de Google, un transfert vers des villes moins chères peut entraîner une baisse de salaire.

Plusieurs employés se sont plaints de la décision de Hölzle dans des fils de discussion et sur memegen, la messagerie interne de l’entreprise. L’e-mail était « très sourd », a déclaré Laura de Vesine, ingénieur senior qui travaille sous Hölzle. « De toute évidence, il y a un énorme double standard. »

Il a même fait l’objet d’un dessin animé de Manu Cornet, un ingénieur logiciel chevronné de Google, connu au sein de l’entreprise pour ses bandes dessinées usurpant sa culture. Cornet a récemment quitté Google pour Twitter Inc.

Un porte-parole de Google a déclaré que la demande de réinstallation de Hölzle avait été approuvée l’année dernière mais avait été retardée en raison de la pandémie. Dans son e-mail, Hölzle a déclaré qu’il continuerait à travailler aux heures californiennes. Le porte-parole a déclaré que Hölzle soutenait le travail à distance et qu’il y aurait des employés « à tous les niveaux » de sa division qui seraient autorisés à déménager ou à travailler à distance.

Hölzle, le huitième employé de Google, est connu en interne pour constituer les équipes qui gèrent ses centres de données tentaculaires et ses fermes de serveurs. « Je ne prends pas ma retraite, je change juste de lieu ! » Hölzle a écrit dans un e-mail au personnel, qui a été examiné par Bloomberg News. Dans un précédent e-mail de mai, Hölzle avait noté que les employés distants pourraient être exclus des conversations de bureau impromptues «où nous savons que la collaboration se produit». CNET a rendu compte plus tôt des e-mails et des réactions du personnel de Hölzle.

Dans des messages internes concernant le déménagement de Hölzle, certains membres du personnel frustrés de Google ont refait surface un e-mail d’un ancien collègue originaire de Nouvelle-Zélande. Cette personne a écrit qu’elle quittait l’entreprise en avril 2020, après avoir été incapable d’obtenir l’autorisation de travailler à distance depuis le pays, selon une copie examinée par Bloomberg News.

Welle a refusé de commenter spécifiquement Hölzle, mais a déclaré que Google serait flexible avec certaines demandes. « Il y a une possibilité d’exceptions », a-t-il déclaré.

Ces dernières années, les employés de Google sont entrés en guerre avec la direction sur un certain nombre de problèmes. Le personnel s’est plaint qu’en réponse, les dirigeants de l’entreprise ont mis en place des obstacles à la communication et pris des décisions avec moins de transparence. Pendant ce temps, les cadres se sont plaints qu’une base d’employés plus militante les a forcés à retenir des informations.

Google verse des salaires somptueux à de nombreux employés et ne risque pas un exode massif à cause d’un retour de bureau. Pourtant, certains partent. De Vesine, l’ingénieur de Google, a envisagé de quitter la coûteuse région de la baie pendant la pandémie, mais n’a pas obtenu l’approbation de la direction. « L’incertitude quant aux politiques de Google m’a laissée coincée », a-t-elle déclaré. « Et j’en ai eu marre d’attendre. » Elle envisage de quitter Google pour un poste à distance dans une autre entreprise. De Vesine a déclaré qu’elle ne parlait pas au nom du groupe syndical des employés, l’Alphabet Workers Union, dont elle est membre.

Welle a souligné que les directives de Google concernant le travail à distance pourraient encore changer. La proportion d’employés qu’elle prévoit de retourner au bureau est encore une estimation. Google ne partage pas le nombre de demandes de travail à distance des employés qui ont été approuvées jusqu’à présent. Mais Welle a qualifié la réception globale des employés de la transition positive.

« Jusqu’à présent, tout va bien », a-t-il déclaré. « Voyons comment cela se déroule.