Les conseillers municipaux de The Dalles doivent approuver lundi soir un nouvel ensemble d’allégements fiscaux pour Google, qui envisage de construire deux nouveaux centres de données le long du fleuve Columbia.

Le nouvel accord sera beaucoup plus lucratif pour la ville et le comté de Wasco que trois accords antérieurs entre le géant de la technologie et les gouvernements locaux. Il oblige Google à effectuer un paiement initial de 3 millions de dollars pour chaque nouveau centre de données, puis à payer la moitié ou plus de ce qu’il devrait autrement en impôts fonciers annuels.

Bien que cela permettrait à Google d’économiser des dizaines ou des centaines de millions de dollars, cela fournirait aux gouvernements locaux plus du double de ce qu’ils ont reçu dans le cadre de trois accords antérieurs : plus de 3 millions de dollars par an sur un nouveau centre de données de 600 millions de dollars.

Pour les comtés de Dalles et de Wasco, cela pourrait représenter un énorme coup de pouce aux 43 millions de dollars de recettes fiscales foncières que le comté collecte chaque année et distribue aux agences gouvernementales locales. Deux nouveaux centres de données pourraient représenter une augmentation de 15 %, voire plus.

Cette aubaine pourrait aider à dissiper un courant sous-jacent persistant de suspicion à The Dalles au sujet des allégements fiscaux antérieurs de Google.

Mais la société est face à un nouveau scepticisme car il veut beaucoup plus d’eau pour refroidir les nouveaux centres de données – Google ne dira pas combien plus – et poursuit un accord avec The Dalles pour étendre la capacité de traitement et de stockage de l’eau de la ville. Le conseil municipal a reporté le vote sur l’accord sur l’eau au mois prochain.

De plus, personne ne sait encore ce que Google paierait réellement pour les nouveaux centres de données. C’est parce qu’il n’a pas dit si ou quand il pourrait les construire, ni combien ils pourraient générer en impôts.

On ne sait pas non plus comment les évaluateurs de l’impôt foncier évalueront les projets.

Google et le ministère du Revenu de l’Oregon négocient actuellement sur la façon d’évaluer le premier centre de données de l’entreprise, qui a ouvert ses portes en 2007. L’accord fiscal initial de 15 ans de cette installation expire l’année prochaine, et il figurera sur les rôles d’imposition pour la première fois .

Les décisions sur la manière d’évaluer ce centre de données d’origine et sur la manière dont Google l’exploitera à l’avenir auront de grandes implications à The Dalles et au-delà.

L’ancien centre de données pourrait ajouter 7 millions de dollars supplémentaires par an aux recettes fiscales foncières perçues par le comté de Wasco une fois qu’il deviendra imposable, et pourrait créer un précédent dans les petites villes de Prineville à Boardman, qui ont des accords similaires expirant avec les entreprises technologiques Facebook, Apple et Google. au cours des années suivantes.

Il est également possible, cependant, que Google remette en cause la méthodologie d’évaluation de l’Oregon. Ou Google pourrait apporter des modifications à ses opérations pour protéger ses actifs les plus précieux des taxes locales.

Donc, pour l’instant, le comté de Wasco ne prend aucun engagement sur la façon dont il pourrait dépenser l’aubaine – s’il arrive.

« Je pense que nous ressentons tous la même chose. Nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre et nous voulons être très prudents », a déclaré Jill Amery, évaluatrice du comté de Wasco.

PUISSANCE BON MARCHÉ, GRANDS ALLÉGATIONS FISCALES

Ces questions fiscales semblent obscures, mais elles ont d’énormes implications pour l’industrie des centres de données de plusieurs milliards de dollars de l’Oregon.

Depuis que Google est arrivé en 2007 pour construire son premier centre de données d’entreprise à The Dalles, d’autres entreprises technologiques ont lancé leur propre, des projets massifs.

À l’intérieur d’immenses bâtiments sans fenêtres du centre et de l’est de l’Oregon, des piles d’ordinateurs disposés en rangées hébergent des milliards d’e-mails, de vidéos, de publications sur les réseaux sociaux et de musique en streaming.

Facebook construit ses 10e et 11e centres de données à Prineville, un campus évalué collectivement à 2 milliards de dollars. Apple a ses propres centres de données sur la route à Prineville, et Amazon a une petite constellation de centres de données à Morrow et dans le comté d’Umatilla.

Ils sont tous ici à cause de l’électricité bon marché du Nord-Ouest et, dans une bien plus grande mesure, parce que L’Oregon offre aux centres de données certains des allégements fiscaux les plus généreux du pays.

Dans le seul comté de Wasco, les accords antérieurs de Google ont permis à l’entreprise d’économiser plus de 240 millions de dollars au cours des 15 dernières années, dont 34 millions de dollars l’année dernière.

Les centres de données ne sont pas de gros employeurs – Google ne compte que 200 employés à The Dalles – mais dans les petites villes, même un nombre modeste d’emplois peut faire sensation. Et les frais de franchise générés par la consommation d’électricité des ordinateurs, couplés à des paiements qui compensent en partie les allégements fiscaux, peuvent avoir un impact significatif sur les budgets des villes.

Il ne fait aucun doute, cependant, qu’en termes de dollars, la Silicon Valley a été le grand gagnant de ces accords fiscaux. Collectivement, les allégements fiscaux des centres de données de l’Oregon permettent à certaines des entreprises les plus riches du monde d’économiser plus de 120 millions de dollars par an.

PAYSAGE CHANGEANT

Aujourd’hui, il semble que les gouvernements locaux puissent avoir un levier pour extraire davantage des centres de données de l’Oregon.

Le nouvel accord fiscal de Google est différent des trois accords précédents. Chacun de ces accords antérieurs a été conclu dans le cadre du programme de zone d’entreprise de l’Oregon, qui exempte les centres de données de toutes les taxes foncières que d’autres entreprises paient en échange de paiements compensatoires relativement petits.

Le dernier accord de Google, dans le cadre du programme d’investissement stratégique de l’Oregon, oblige l’entreprise à payer la moitié de ses impôts fonciers habituels pour le premier centre de données et 60 % pour un second. Cela pourrait générer une facture fiscale trois fois supérieure à ce que l’entreprise a payé en vertu de son dernier accord, en 2015.

On ne sait pas pourquoi Google a accepté de payer plus cette fois. Ni l’entreprise ni les négociateurs de la ville et du comté ne discuteront de la manière dont ils sont parvenus à leur accord.

Mais le mois dernier, Le maire Richard Mays a déclaré à The Oregonian/OregonLive que Google veut améliorer son image publique.

« Cela ne les dérange pas de le faire à cause de la partie relations publiques », a déclaré Mays. « L’une des critiques des premiers accords était que Google ne payait pas sa ‘juste part’ d’impôts fonciers. »

Les négociateurs, cependant, n’ont extrait aucune assurance de Google sur la façon dont les évaluateurs fiscaux pourraient évaluer sa propriété.

Les comtés de l’Oregon prélèvent des impôts fonciers sur les terrains, les bâtiments et les équipements des entreprises. En ce qui concerne les centres de données, ce sont les ordinateurs et les systèmes qui les exploitent qui détiennent le plus de valeur. Les machines à l’intérieur de chaque centre de données valent des dizaines ou des centaines de millions de dollars.

L’évaluation d’un équipement hautement technique peut être un processus difficile et controversé. Ainsi, les comtés de l’Oregon ont cédé la tâche d’attribuer des valeurs à l’équipement à l’intérieur des grands centres de données au ministère du Revenu de l’État.

À ce stade, l’évaluation annuelle semble avoir été assez simple. Mais cela n’a pas vraiment d’importance, car les centres de données ont été exonérés de taxes foncières locales.

Cela change l’année prochaine, lorsque l’accord initial de Google expire sur son premier centre de données à The Dalles. Le ministère du Revenu a déclaré qu’il travaillait avec Google depuis l’année dernière pour obtenir un inventaire précis des actifs de l’entreprise et vérifier les valeurs estimées par rapport au marché.

Le ministère dit qu’il inspecte physiquement le site cette année et prévoit de faire son examen d’ici la fin de l’année.

L’INCERTITUDE PERSISTE

Même si Google et l’État parviennent à un accord sur la façon d’évaluer la propriété de l’entreprise, l’entreprise pourrait être en mesure d’éviter les impôts fonciers en utilisant des ordinateurs plus anciens avec moins de valeur dans le centre de données de 15 ans qui vient sur la taxe Rouleaux.

Ou il pourrait fermer l’ancien centre de données, estimant qu’il n’a pas de sens financier de payer l’intégralité des taxes foncières sur une installation de 15 ans alors qu’il pourrait déplacer les opérations vers des bâtiments plus récents et plus avancés qui sont toujours couverts par des exonérations fiscales. .

L’administrateur du comté de Wasco, Tyler Stone, a déclaré que les négociateurs travaillant sur le nouvel accord du programme d’investissement stratégique de Google n’avaient pas envisagé de demander à l’entreprise des assurances sur l’ancien centre de données, ses opérations ou sa valeur.

« Nous ne faisons que négocier strictement l’accord SIP », a-t-il déclaré. Stone a refusé de discuter de quoi que ce soit sur les objectifs des négociateurs, à part que « Notre objectif est d’obtenir le meilleur accord possible pour la communauté. »

Les comtés de Dalles et de Wasco ont choisi de ne pas engager d’avocats externes pour aider à négocier l’accord. Le maire Mays a déclaré à The Oregonian/OregonLive le mois dernier qu’il a interviewé un cabinet d’avocats de Portland, mais a conclu que les responsables de la ville pourraient tout aussi bien faire.

Cette décision a incité certains résidents à se remettre en question, qui se disent préoccupés par le fait que l’équipe juridique de Google dispose de plus de ressources et d’expertise dans de telles transactions.

« Pour ne pas dire que nous sommes des graines de hick », a déclaré Bill Lennox, un habitant de Dalles, lors d’une réunion en ligne du conseil municipal le mois dernier. Mais il a déclaré que la ville risquait d’être dépassée dans ses pourparlers, simplement parce que les avocats de Google négocient régulièrement de tels accords.

« Les Dalles, avec tout le respect, ont peut-être besoin de rechercher un avocat approprié lorsqu’ils traitent avec une entité telle que Google », a déclaré Lennox.

— Mike Rogoway | mrogoway@oregonian.com | Twitter: @rogoway | 503-294-7699