Parlons de certains grands changements annoncés sur la plate-forme sur laquelle nous sommes nombreux à faire beaucoup de travail: Google Workspace, qui abrite la suite d’outils basés sur le cloud qui comprend Docs.

La relative stagnation de Docs dans un monde en évolution rapide des outils de productivité a toujours été une fascination pour moi. Lorsque j’écris pour moi-même, j’utilise des outils modernes et astucieux comme Notion, Bear et (plus récemment) Substack. Mais quand j’écris pour les autres, c’est le plus souvent dans Docs, qui a été lancé il y a 15 ans et qui ressemble plus ou moins à ce qu’il est depuis la fin des années 2000.

Créez un nouveau document dans n’importe quel autre outil d’écriture numérique et vous voyez une toile infinie; dans Docs, vous voyez une image d’une feuille de papier de 8,5 x 11 pouces, car Google suppose que tout document que vous créez sera imprimé par la suite. Au papier. Pour moi, le skeuomorphisme de Docs est depuis longtemps un signe que Google a pris du retard.

Et donc j’étais heureux d’apprendre, enfin, que cela change. Voici Dieter:

En fin de compte, Google s’efforce de rendre chaque partie de sa suite d’applications Workspace interconnectée. Vous pourrez démarrer un chat vidéo Meet directement dans Docs ou partager votre document directement dans un appel Meet avec un bouton dans le document. Toute cette intégration sera utile, mais elle a également l’avantage (pour Google) d’inciter les utilisateurs à ne plus utiliser des produits concurrents tels que Zoom ou Slack et à utiliser à la place la suite cohérente de Google.

Il y a quelques autres petites mises à jour: des réactions emoji dans Google Docs en plus des commentaires traditionnels, une nouvelle vue chronologique dans Google Sheets pour une meilleure gestion de projet, et le meilleur de tous: une nouvelle vue « sans page » dans Google Docs qui supprime l’hypothèse que votre document est destiné à un morceau de papier de 8,5 po x 11 po. Il redimensionne dynamiquement le document à la taille de votre navigateur Web, comme une application Web devrait le faire.

Les modifications font partie d’une suite de mises à jour de Workspace qui, je dirais, représentent le plus grand ensemble de modifications apportées à Docs depuis plus de dix ans. Bien que l’abandon des pages imprimées soit peut-être la décision la plus symbolique ici, l’idée plus générale est de créer des documents interactifs plus dynamiques qui sont intégrés à d’autres produits Google.

Comme le note Dieter, cela offrira beaucoup de commodité pratique pour les utilisateurs moyens: démarrer des chats vidéo rapides depuis l’intérieur d’un document; créer des sondages pour aider les collègues à prendre des décisions rapides; et attribuer rapidement des tâches à des collègues via les @ -mentions qui sont déjà standard dans la plupart des logiciels d’entreprise. Ensemble, ils créent ce que Google appelle un «canevas intelligent» dans Workspace, basé sur des objets individuels appelés «puces intelligentes».

Notamment, les puces intelligentes peuvent inclure des formats de fichiers autres que ceux de Google – vous pourrez par exemple intégrer des aperçus de documents à partir de documents Microsoft Office. Les logiciels d’entreprise modernes sont construits sur ce type d’intégrations utiles – Slack a rapidement pris les devants principalement parce qu’il vous permet de surveiller les événements sur toute une suite de produits tiers, y compris ceux de Google – mais ils n’ont été pratiquement nulle part dans Docs.

Pour les utilisateurs occasionnels de Docs, toute la conversation peut se terminer ici: Google apporte une série de modifications mineures utiles à Docs, améliorant ainsi l’expérience globale de 10 à 15% pour vous. Génial! Je souhaite que chaque produit que j’utilise soit amélioré de 10 à 15% chaque année.

Dans le même temps, l’approche progressive de Google pour améliorer Docs révèle également un dilemme auquel l’entreprise est souvent confrontée lorsqu’elle tente d’améliorer ses produits les plus utilisés. L’introduction de nombreux changements est attrayante pour les concepteurs, les développeurs et les passionnés de technologie comme moi qu’ils servent, mais provoque souvent la révolte des utilisateurs moyens. Et Google est si grand que même les startups bien financées avec de bonnes idées peuvent ne pas gagner du terrain. Le résultat est que la voie la plus sûre chez Google et dans d’autres grandes entreprises est presque toujours de changer très peu les choses. Plus le produit a d’utilisateurs – et Workspace compte des centaines de millions d’utilisateurs – plus cela est généralement vrai.

Il suffit de regarder Gmail, qui a relativement peu changé au cours de la dernière décennie. La noble tentative de l’entreprise de créer une nouvelle expérience de messagerie à partir de zéro, un produit autonome appelé Inbox, a été saluée par les critiques pour ses fonctionnalités plus innovantes. Mais il n’a pas réussi à obtenir beaucoup de traction et a finalement été terminé. Gmail continue de prospérer en grande partie en raison de l’indifférence du monde des startups, qui voit un défi de taille à essayer de créer un nouveau service de messagerie à partir de zéro. Mais c’est révélateur que lorsque Basecamp a essayé l’année dernière avec son service de messagerie Hé, il regorgeait d’idées nouvelles.

Le dilemme de Google avec Workplace est encore plus aigu, puisque l’entreprise mène une guerre à deux fronts. D’un côté, vous avez Microsoft, la cible d’origine que les produits autrefois appelés G Suite étaient conçus pour contrarier. (Ce projet a été un énorme succès et a finalement abandonné Microsoft dans des abonnements basés sur le cloud pour Office cinq ans plus tard.) Une grande partie de l’attention de Google reste occupée par les besoins picayune des utilisateurs actuels et anciens d’Office et peut imposer une sorte de lenteur, progression linéaire dans la feuille de route produit.

D’un autre côté, vous avez les parvenus: des produits magnifiques, riches en fonctionnalités et à itération rapide comme Notion, Coda, et Airtable. Ce qui manque à ces produits dans la simplicité du plus petit dénominateur commun de Google Workspace est plus que compensé par la puissance et la flexibilité. La courbe d’apprentissage est réelle – je pense que j’ai bricolé avec Notion pendant six mois avant de comprendre comment cela s’intègre vraiment dans ma vie, ce qui n’est pas vraiment une approbation – mais avant les annonces Google I / O, l’utilisation de Docs est arrivée à envie de remonter le temps.

Mais contrairement aux nouvelles applications de messagerie, les outils de productivité gagnent en popularité. Coda a collecté de l’argent à une valeur de 600 millions de dollars l’an dernier. Notion a levé 50 millions de dollars au début de la pandémie, et en avril 2020 était évalué à 2 milliards de dollars. En mars, la table Airtable basée sur une feuille de calcul était évalué à 5,77 milliards de dollars.

Il est clair que la capacité de ces startups à se déplacer rapidement attire de nouveaux utilisateurs à un rythme rapide. Et comme ils ne desservent pas des millions d’utilisateurs hérités, ils peuvent se permettre d’avoir une courbe d’apprentissage. Le PDG de Coda, Shishir Mehrotra – lui-même un ancien Googler, ayant dirigé un produit sur YouTube – m’a dit que Docs ne pouvait se permettre d’évoluer autant.

«Je pense qu’ils vont rester coincés dans ce que j’appelle le Papier Dropbox », a déclaré Mehrotra, faisant référence à la tentative tiède de la société de stockage de fichiers d’améliorer les documents numériques. «Ce qui est comme, il y a comme un ensemble de choses que vous pouvez faire sans changer fondamentalement le paradigme. Et ce sera bien – je pense que beaucoup de gens adoreront @ -mentions et ainsi de suite. Ils essaient clairement de sélectionner des fonctionnalités attrayantes – ils ont mis en évidence le vote et les réactions, qui sont deux de nos fonctionnalités les plus populaires. Ils essaient clairement de faire intervenir des choses individuelles. Mais si vous ne voulez pas changer fondamentalement le produit, vous ne pouvez aller plus loin. »

Vers la fin de la journée, j’ai sauté sur une rencontre avec Javier Soltero, qui dirige Google Workspace depuis octobre 2019. Soltero a vu les deux côtés du fossé entre le géant de la technologie et les startups – il a fondé la grande application de messagerie mobile Acompli, l’a vendue à Microsoft, puis l’a transformée avec succès en application Outlook mobile lors d’un passage productif dans l’organisation Office.

Soltero a contesté ma suggestion selon laquelle l’équipe Workplace n’a pas expédié ces derniers temps – il a souligné le déploiement de Fonctionnalités de «composition intelligente» assistées par IA au cours des deux dernières années, par exemple. Mais il a reconnu que l’entreprise avait beaucoup de travail d’infrastructure à faire – les clients gratuits et les clients payants ont utilisé différentes versions des applications, par exemple, et Google passe beaucoup de temps à les migrer vers un ensemble de fonctionnalités plus similaires.

En fin de compte, cependant, Soltero m’a dit ce que je voulais entendre: que les changements annonceraient l’arrivée d’un monde où Docs commencerait à itérer plus rapidement.

«Je suis enthousiasmé car aujourd’hui représente en fait un grand pas vers une accélération continue», me dit-il. «Cela ne veut pas dire que nous allons tout faire correctement, ou que tout va être bouleversant, Marvin le Martien-style kaboom, mais nous sommes guidés, je pense, par le bon ensemble de choses en équipe. Et je constate que l’organisation s’excite vraiment. »

Bien sûr, Coda et ses pairs accélèrent également. Et malgré les mouvements de bienvenue, Google a encore beaucoup de rattrapage à faire.

Cette chronique a été co-publiée avec Plateforme, une newsletter quotidienne sur la Big Tech et la démocratie.