Google a annoncé jeudi trois nouveaux projets de santé visant à mettre en valeur ses prouesses en matière d’intelligence artificielle. Le plus optimiste d’entre eux: un partenariat avec le Northwestern Memorial Hospital pour utiliser l’intelligence artificielle pour rendre les ultrasons plus accessibles – un développement qui, selon Google, réduirait de moitié le taux de mortalité maternelle.

Les trois nouveaux projets de Google soulignent comment la force de l’entreprise, l’organisation de l’information, peut jouer un rôle dans les soins de santé. Dans le cas de la mortalité maternelle, cela signifie créer un logiciel capable d’enregistrer les scans à partir d’une baguette d’échographie lorsqu’elle glisse sur l’estomac d’une femme enceinte, puis d’analyser ces images à la recherche d’anomalies fœtales potentielles ou d’autres signaux indiquant que quelque chose ne va pas.

À l’échelle mondiale, le taux de mortalité maternelle est de 152 décès pour 100 000 naissances, selon le Fondation Gates, et un Statistiques nationales de l’état civil 2016 a révélé que 15% des femmes aux États-Unis qui ont accouché ont reçu des soins prénataux inadéquats. L’OMS recommande aux femmes de passer au moins une échographie avant 24 semaines de gestation. L’échographie nécessite un niveau d’expertise assez élevé et nécessite qu’un technicien ou une infirmière fasse une évaluation initiale, avant de la remettre à un médecin. Google suggère que sa technologie pourrait fournir l’expertise technique à la place.

« L’idée est que nous pensons que nous pouvons réellement aider un opérateur relativement peu formé à obtenir certaines des bases », explique Greg Corrado, directeur de recherche principal chez Google. Grâce à Northwestern, son intelligence artificielle examinera les échographies de 5 000 patients.  (Google n’a pas spécifié de calendrier pour les trois projets.)

Ses deux autres initiatives portent sur le développement de logiciels qui transforment les téléphones mobiles en outils de santé. Le premier, une extension des travaux antérieurs de Google utilisant l’intelligence artificielle pour détecter la rétinopathie diabétique à partir de scans rétiniens spécialisés, utilise un appareil photo de téléphone portable pour prendre une photo de l’œil d’une personne à partir de laquelle il peut détecter des signes de rétinopathie diabétique. Le troisième projet tourne autour d’un logiciel capable de transformer un smartphone en stéthoscope.

Toutes ces idées visent à positionner Google à l’avant-garde de l’intelligence artificielle dans les soins de santé et de l’avenir de la santé à domicile. La question de savoir si ces inventions tiendront vraiment cette promesse fait l’objet d’un débat. (En général, les chercheurs ont seulement récemment a commencé à apporter l’intelligence artificielle aux soins de santé.)

Les ambitions de Google en matière de santé sont mal définies depuis le départ de l’ancien responsable de la santé David Feinberg et la dissolution de sa division santé unifiée. Sous Feinberg, Google a fait un gros effort pour créer des dossiers de santé électroniques facilement consultable (manifesté dans un produit appelé Care Studio).  Maintenant, les projets de santé sont répartis dans toute l’organisation et supervisés par Karen DeSalvo, directrice de la santé de Google et ancienne secrétaire adjointe à la Santé sous l’administration Obama (elle a également été commissaire à la santé de la Nouvelle-Orléans et a aidé à reconstruire les cliniques de soins primaires de la ville). Depuis qu’elle a pris la tête de Google en matière de santé, les projets se sont concentrés sur la santé publique à l’échelle mondiale.

Les soins de santé sont un élément important de la stratégie commerciale tournée vers l’avenir de Google. En 2021, il a investi 1,1 milliard de dollars dans 15 startups d’IA dans le secteur de la santé, selon le rapport de CBInsight Analyse de la stratégie d’IA de Google en matière de soins de santé. Il a également progressé dans les systèmes de santé, notamment la signature d’un accord avec la société mondiale de dossiers de santé électroniques MEDITECH. Google est également en concurrence avec AWS et Microsoft pour fournir des services cloud aux prestataires de soins de santé, grâce auxquels il peut leur vendre des services supplémentaires. Ces projets de santé sont un moyen pour Google de montrer aux entreprises du marché des soins de santé de 4 billions de dollars ce qu’il peut vraiment faire pour elles.

Au nom de la santé publique

Google a lancé plusieurs projets de santé publique ces dernières années. Il s’est associé à Apple pour lancer une notification numérique d’exposition à la COVID-19. L’année dernière, il a lancé un outil de dermatologie d’intelligence artificielle pour évaluer l’état de la peau, des ongles et des cheveux. Il a également ajouté un outil à Google Pixel qui peut détecter fréquence cardiaque et fréquence respiratoire via l’appareil photo du smartphone. Ses efforts pour dépister la rétinopathie diabétique sont de loin son projet le plus robuste. En 2016, Google annoncé il travaillait à développer des algorithmes pour détecter les premiers signes de rétinopathie diabétique, qui conduit à la cécité.

La plus grande question est: quelle est l’utilité de tout cela? Un Étude 2020, à la suite de l’utilisation de l’outil de rétinopathie diabétique en Thaïlande, a constaté qu’il était précis lorsqu’il effectuait une évaluation, accélérant ainsi le diagnostic et le traitement. Cependant, comme les numérisations d’images n’étaient pas toujours de haute qualité, l’IA de Google n’a pas fourni de résultats pour 21% des images, un écart important pour les patients. La technologie est principalement déployée en Inde et est utilisée pour dépister 350 patients par jour avec 100 000 patients dépistés à ce jour, indique la société.

Corrado dit qu’il y aura toujours une certaine diminution de la performance en faisant passer la technologie d’un environnement de laboratoire à un environnement réel. « Parfois, c’est tellement que ça n’en vaut pas la peine », dit-il. « Je suis fier que nous allions dans le monde et que nous voyions ce que c’est dans ces conditions et quand nous voyons qu’il y a un écart de performance, nous travaillons avec des partenaires pour combler cet écart de performance. Je suppose qu’il y aura un compromis entre l’accessibilité et l’erreur. »

Mais c’est un outil de suivi, qui utilise un appareil photo de smartphone pour prendre une photo de l’extérieur de l’œil afin de dépister la rétinopathie diabétique peut encore avoir trop de compromis. Un étude de validation, qui utilisait des caméras de table existantes plutôt qu’un smartphone pour collecter des images, a constaté que la technologie pouvait détecter quelques indications différentes de savoir si une personne présentait déjà des signes de rétinopathie diabétique, y compris si son taux d’hémoglobine A1c était de 9% ou plus. L’idée est que cette technologie pourrait aider à prioriser certains patients pour les soins en personne.

Notes du médecin

Ishani Ganguli, professeur adjoint de médecine au Brigham and Women’s Hospital dans le Massachusetts, affirme que ces technologies pourraient certainement être potentiellement utiles. « Il pourrait être utile de capturer la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire pour une visite virtuelle, par exemple, ou pour un patient atteint d’une certaine condition à suivre (je ne recommanderais pas aux personnes en bonne santé de les suivre régulièrement) », écrit-elle par courrier électronique. « Diagnostiquer la rétinopathie diabétique par des photos serait également très utile (plus facile et potentiellement moins cher qu’une visite en ophtalmologie). » Cependant, dit-elle, ces approches ne sont pas particulièrement nouvelles.

Andrew Ibrahim, chirurgien et codirecteur du Center for Healthcare Outcomes & Policy de l’Université du Michigan, a une évaluation moins optimiste. Ne pourrait-il pas simplement poser aux patients quelques questions supplémentaires sur leurs symptômes afin d’obtenir les mêmes informations?  Ce qu’il aborde également ici est une question de flux de travail. On ne sait pas exactement où un appareil photo de smartphone s’intègre dans la façon dont un médecin prend des décisions en matière de santé. Pour que cet outil de santé sur smartphone trie efficacement les patients et fasse ressortir ceux qui ont besoin de soins en premier, les médecins devraient changer leur façon de faire ce qu’ils font. Cette partie n’est peut-être pas réaliste, bien que Google travaille avec des partenaires, comme le Northwestern Memorial Hospital, pour tester cette faisabilité.

Quoi qu’il en soit, ces projets, qui sont ensuite publiés dans des études et seront soumis à un examen par les pairs, servent à valider Google comme un véritable concurrent dans le domaine de la santé. Et c’est de cela qu’il s’agit en fin de compte.