En Inde, 70% des ménages ruraux dépendent de l’agriculture, dont 80% sont de petits exploitants, possédant deux hectares ou moins. Environ 6 millions de personnes cultivent le coton, une culture commerciale qui est le troisième produit agricole de l’Inde après le riz et le blé. Il est particulièrement vulnérable aux ravageurs: en 2017, la moitié de l’ensemble de la récolte de coton du Maharashtra, le deuxième État le plus peuplé du pays, a été détruite par un ravageur de type particulièrement vorace.

Pour aider les agriculteurs à prévenir ce genre de catastrophes, et ainsi augmenter les rendements et les bénéfices des cultures, une startup indienne, AI Wadhwani, s’est associé à la branche philanthropique de Google dans sa première entreprise en Asie. Ils ont travaillé ensemble pour créer un «système d’aide à la décision agricole basé sur l’IA»: une application qui utilise l’intelligence artificielle pour identifier les ravageurs qui mangent les cultures, puis prédire la trajectoire de la maladie et obtenir des conseils sur les remèdes exploitables d’experts agricoles. Ils espèrent que cela aidera à protéger les moyens de subsistance des agriculteurs et à freiner l’utilisation aveugle des pesticides, qui peuvent faire plus de mal que de bien.

Wadhwani AI est une startup dont les projets se concentrent sur l’exploitation de l’IA pour le bien social. Avec ce projet, il vise à aider les producteurs de coton à gagner en stabilité de revenus dans une profession qui fournit généralement peu. Une grande partie de cette incertitude est due à des ravageurs comme le ver rose de la capsule – en fait une larve de papillon – qui décime de 20 à 30% des récoltes de coton indien sur une année moyenne. Les insectes pondent leurs œufs sur les capsules de coton, ou capsules de graines, et ces larves continuent à manger les graines et endommagent les fibres, réduisant la taille et la qualité du rendement. Ils sont difficiles à détecter visuellement, mais avoir un moyen de les trouver avant qu’ils n’entrent dans la capsule pourrait changer la vie des agriculteurs.

En utilisant l’application, appelée CottonAce, les petits agriculteurs peuvent simplement prendre une photo d’un piège à ravageurs contenant les insectes; l’application vérifie d’abord si l’image est authentique, puis classe et compte les parasites. Le modèle d’IA, formé sur 4 000 images, prédit «la prochaine génération d’œufs et de larves avant qu’ils ne deviennent une infestation pour la culture», explique Dhruvin Vora, chef de produit senior chez Wadhwani AI, par e-mail. Grâce à l’application, les données sont envoyées à des experts agricoles, généralement des gouvernements des États, qui renvoient des conseils sur la meilleure façon de contrer l’infestation. Ces experts fournissent déjà une assistance aux fermiers du village, mais actuellement, ils ne peuvent pas atteindre les fermes les plus éloignées à temps pour sauver les récoltes en difficulté. Pourtant, ils «ont déjà la confiance de la communauté», dit Vora. Grâce à l’application, les conseillers auront également accès à un tableau de bord en temps réel pour se tenir au courant de l’avancement des traitements.

Chaque communauté géographique a tendance à avoir un ou deux «agriculteurs chefs de file», des membres de la communauté plus avertis en technologie et éduqués, dit Vora; seulement ils auraient besoin de l’application (qui peut fonctionner sans connexion Internet) et pourraient transmettre les informations aux 10 à 40 autres agriculteurs de leur région lors des réunions de village. Généralement, le conseil se résume à savoir s’il faut pulvériser ou non. Si un pesticide est nécessaire, l’application apprendra aux agriculteurs à pulvériser de manière éclairée, basée sur la science, ce qui est mieux que l’utilisation généralisée et sans discrimination de pesticides généraux, qui nuit à la santé des agriculteurs, à la qualité du sol et à l’environnement – mange des profits. «Les agriculteurs qui luttent déjà contre la pauvreté sont poussés au désespoir», dit Vora. Pour les infestations moins graves, ils pourraient recommander des produits biologiques tels que l’huile de neem, un biopesticide dérivé du neem indien aux propriétés répulsives.

L’année dernière, Google engagé à investir 10 milliards de dollars pour aider les petites entreprises indiennes à se numériser, y compris l’IA pour le bien social dans l’agriculture, que le PDG Sundar Pichai a annoncé comme une initiative «profondément personnelle». Wadhwani AI était aussi choisi parmi des milliers comme l’une des rares entreprises – et faisant partie de la première cohorte de gagnants asiatiques—De faire partie d’un programme de bourses Google.org, recevoir une subvention de 2 millions de dollars et l’aide d’une équipe de neuf boursiers. Ils ont aidé le personnel de Wadhwani AI pendant six mois à relancer son application, en développant une recherche UX plus approfondie, une refonte complète de l’application et une nouvelle infrastructure pour accélérer les modèles d’apprentissage de l’IA – ce qui, de manière cruciale, aidera les autres projets de bien social de Wadhwani. , comme son peseuse de bébé.

De juin à septembre derniers, pendant la récolte d’automne en Inde, des pilotes de CottonAce ont été déployés dans les trois États du Maharashtra, du Gujarat et du Telangana. Selon une évaluation indépendante, les petits exploitants agricoles qui ont suivi les conseils suggérés ont vu leurs marges bénéficiaires augmenter jusqu’à 26,5% et les coûts des pesticides jusqu’à 38%. La startup vise à déployer l’application dans son intégralité pendant la récolte de cette année, avec pour objectif de déployer des conseils auprès de 300000 agriculteurs cette année et de 2 millions d’agriculteurs au total d’ici 2022.

Bien sûr, une grande partie de ce travail a dû avoir lieu car l’Inde est devenue inondée d’un nombre excessif de décès par COVID-19 et de l’émergence d’une nouvelle variante de coronavirus. Le peu de travail sur le terrain a dû être transféré à distance, à l’aide de tout nouveaux outils que l’équipe a «piratés ensemble», explique Robert Tung, chef de produit Google.org, et l’un des boursiers. «Grâce à tout cela, j’ai été inspiré de voir la résilience des agriculteurs tout au long de cette pandémie», dit-il. Vora ajoute: «Nous avons écouté et observé de première main pendant qu’ils affrontaient la pandémie avec la même résilience et la même bravoure qu’ils apportent à chaque défi qui se présente.»

Nous avons mis à jour cette histoire pour refléter que l’investissement dans la numérisation des entreprises indiennes provient de Google, et non de Google.org, et que Wadhwani AI n’a pas été le seul gagnant asiatique du premier cycle d’investissements.