Google a dévoilé aujourd’hui un outil qui pourrait aider les villes à garder leurs habitants au frais en cartographiant les endroits où les arbres sont le plus nécessaires. Les villes ont tendance à être plus chaudes que les zones environnantes car les bâtiments et l’asphalte piègent la chaleur. Un moyen facile de rafraîchir les zones métropolitaines est de planter plus d’arbres dans les quartiers où ils sont clairsemés.

Google est nouveau Laboratoire de la canopée des arbres utilise l’imagerie aérienne et l’IA de Google pour déterminer où se trouve chaque arbre dans une ville. Tree Canopy Lab met ces informations sur une carte interactive avec des données supplémentaires sur les quartiers les plus densément peuplés et les plus vulnérables aux températures élevées. L’espoir est que la plantation de nouveaux arbres dans ces zones pourrait aider les villes à s’adapter à un monde qui se réchauffe et à sauver des vies pendant les vagues de chaleur.

Google a piloté Tree Canopy Lab à Los Angeles. Des données sur des centaines de villes supplémentaires sont en route, selon l’entreprise. Les urbanistes intéressés à utiliser l’outil à l’avenir peuvent contacter Google via un forme il a été publié avec l’annonce d’aujourd’hui.

«Nous serons en mesure de déterminer où sera le meilleur investissement stratégique pour lutter contre cette chaleur urbaine», déclare Rachel Malarich, première responsable des forêts de la ville de Los Angeles.

Google affirme que son nouvel outil peut faire gagner du temps à des villes comme Los Angeles lorsqu’il s’agit de faire l’inventaire de leurs arbres. Cela se fait souvent en envoyant des personnes interroger chaque bloc. Los Angeles a aussi utilisé LIDAR technologie pour cartographier leur forêt urbaine dans le passé, qui utilise un capteur laser pour détecter les arbres – mais ce processus était coûteux et lent, selon Malarich. Le nouveau service de Google, en revanche, est gratuit et sera mis à jour régulièrement à l’aide d’images que l’entreprise prend déjà en avion pour Google Maps.

Tree Canopy Lab a constaté que plus de la moitié des habitants de Los Angeles vivent dans des endroits où les arbres ombragent moins de 10% de leur quartier. (La moyenne de la ville est de plus de 20%, selon Malarich). Il a également révélé que 44% des Angelenos vivent dans des endroits à risque de chaleur extrême. Les vagues de chaleur dans le comté de Los Angeles sont devenues plus longues, plus fréquentes et plus intenses au cours des 50 dernières années, selon un étude publié cette année par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

La chaleur extrême est l’un des effets les plus bien documentés du changement climatique; il tue plus de personnes aux États-Unis chaque année plus que toute autre catastrophe météorologique. Les températures torrides peuvent être encore plus dangereuses dans les villes en raison de ce qu’on appelle le effet d’îlot de chaleur urbain. Les zones urbaines avec plus de surfaces de piégeage de chaleur et moins de verdure peuvent être jusqu’à 6 degrés Fahrenheit plus chaud en moyenne que les zones rurales. La nuit, moment crucial pour que notre corps se remette d’une journée chaude, la différence de température peut atteindre 22 degrés.

Les arbres peuvent rafraîchir un quartier chaud de plusieurs manières. Ils protègent les gens et les bâtiments du soleil. Et ils libèrent de l’humidité lorsque les températures augmentent par évapotranspiration – un processus similaire à la façon dont notre corps se refroidit en transpirant. Ces deux mécanismes peuvent abaisser les températures estivales de pointe jusqu’à neuf degrés Fahrenheit, selon l’EPA.

Le Tree Canopy Lab de Google a montré qu’à Los Angeles, les quartiers présentant le risque de chaleur le plus élevé avaient tendance à être plus densément peuplés de personnes – mais moins densément couverts d’arbres. Fondamentalement, les endroits les plus exposés aux maladies dues à la chaleur et à la mort ont moins de ressources pour y faire face.

Un autre outil de cartographie lancé hier qui donne aux villes un «score d’équité dans les arbres» basé sur leur couvert arboré, les températures de surface et des données démographiques comme le revenu et la race des habitants. Cet outil, créé par l’organisation de conservation American Forests avec le soutien de Microsoft, a été testé dans le Rhode Island, dans la région de la baie de San Francisco et dans le comté de Maricopa, en Arizona.

Historiquement aux États-Unis, le racisme systémique a poussé les personnes de couleur dans les points chauds des villes. Quartiers « Redlined », les résultats de politiques datant des années 1930 qui refusaient aux gens de se procurer des prêts immobiliers et une assurance de couleur, sont aujourd’hui parmi les quartiers les plus chauds de leur ville.

La ville de LA travaille à verdir certains de ces quartiers et à préparer la ville à un monde plus chaud. D’ici 2028, la ville souhaite augmenter le couvert forestier de 50% en « faible revenu, gravement touché par la chaleur » quartiers. Il s’est également fixé comme objectif de planter 90 000 arbres à travers la ville d’ici 2021. Cela devrait apporter 61 millions de pieds carrés supplémentaires d’ombre à la ville.