« La saisie par les autorités russes du compte bancaire de Google Russie a rendu intenable le fonctionnement de notre bureau russe, y compris l’emploi et le paiement d’employés basés en Russie, le paiement de fournisseurs et de vendeurs, et le respect d’autres obligations financières », a déclaré un porte-parole de Google dans une déclaration à CNN Business.
Cependant, Google n’a pas réussi à se retirer complètement de la Russie et la Russie n’a pas réussi à le forcer à le faire.
« Dernier homme debout »
Pour Google, il y a une valeur stratégique claire à maintenir ses services actifs dans un pays de plus de 100 millions d’internautes – et un marché sur lequel il a déjà une position forte.
« Divers services google ont obtenu une part de marché importante en Russie, que l’entreprise pourrait souhaiter maintenir dans l’espoir de mettre fin à la guerre et de lever les sanctions », a déclaré Mariëlle Wijermars, professeure adjointe de cybersécurité et de politique à l’Université de Maastricht aux Pays-Bas, dont les travaux portent sur la politique Internet russe. « Compte tenu des efforts de la Russie pour établir sa souveraineté numérique, il pourrait être difficile de réintégrer le marché. »
Mais certains experts en gouvernance de l’Internet soutiennent que le choix de Google de maintenir les services en cours d’exécution dans le pays peut avoir plus d’impératif moral qu’un impératif commercial.
« Je pense que le côté moral est plus important », a déclaré Daphne Keller, directrice du programme sur la réglementation des plates-formes au Cyber Policy Center de l’Université de Stanford. « Il est extrêmement important que l’information circule vers les dissidents en Russie, ou les personnes qui veulent des informations d’une source autre que les médias d’État. »
Google n’a pas répondu aux questions sur ses motivations pour maintenir ses services actifs en Russie, mais la PDG de YouTube, Susan Wojcicki, a exposé la semaine dernière le rôle que la plate-forme vidéo se voit jouer dans le pays.
« La raison pour laquelle nous servons toujours en Russie et nous pensons que c’est important est que nous sommes en mesure de fournir des informations indépendantes en Russie », a déclaré Wojcicki à un auditoire au Forum économique mondial de Davos, en Suisse. « Et ainsi, le citoyen moyen en Russie peut accéder gratuitement aux mêmes informations que vous pouvez accéder ici depuis Davos, ce qui, selon nous, est vraiment important pour pouvoir aider les citoyens à savoir ce qui se passe et à avoir des perspectives du monde extérieur. »
YouTube est utilisé par environ les trois quarts de la population en ligne de la Russie, soit plus de 77 millions de personnes, selon les estimations d’Insider Intelligence. Malgré les avertissements continus du gouvernement russe de supprimer le contenu, YouTube reste l’un des rares liens numériques entre la Russie et l’outside monde, d’autant plus que d’autres plateformes mondiales ont été bloquées.
« YouTube in particular is kind of the last man standing, if you will, » Alina Polyakova, president and CEO of the Washington DC-based Center for European Policy Analysis, told CNN Business. « Google finds itself the last company standing in this broader battle between an authoritarian government and a Western technology company that provides one of the last remaining spaces for free expression in Russia. » (Google is one of several companies that CEPA receives « a small part » of its funding from in the form of donations, according to Polyakova.)
Pourquoi la Russie a cligné des yeux avec Google
La Russie a utilisé la guerre en Ukraine pour intensifier ses efforts visant à isoler son Internet du reste du monde, construisant ce que certains ont décrit comme un rideau de fer numérique. Mais sa décision de ne pas interdire les différents services de Google montre les limites de l’Internet russe plus restreint et local.
Non seulement YouTube est populaire dans le pays, mais les autorités russes utilisent depuis longtemps la plate-forme pour diffuser leurs propres messages, les chaînes de médias d’État telles que RT et Sputnik atteignant des millions d’abonnés avant d’être supprimées.
« La Russie utilise activement YouTube pour diffuser de la propagande », a déclaré Wijermars. « Pour atteindre les jeunes générations qui regardent moins la télévision traditionnelle, la diffusion en ligne d’émissions de télévision et de formats en ligne plus personnalisés a été importante afin d’élargir la portée de ses récits. »
Contrairement au réseau social local VK et au moteur de recherche Yandex, il n’existe pas d’alternatives locales comparables à YouTube en Russie (RuTube, soutenu par le gouvernement, n’a pas réussi à atteindre le même niveau de popularité).
« Ils n’ont pas de véritable alternative nationale, et je pense qu’ils craignent un retour de bâton parce que tant de Russes l’utilisent », a déclaré Polyakova. « Et franchement, cela donne à YouTube beaucoup d’influence. »
YouTube n’est pas la seule plate-forme technologique occidentale populaire que la Russie a laissée seule. WhatsApp, le messager mobile appartenant à la société mère de Facebook, Meta, est toujours opérationnel, le gouvernement russe affirmant qu’il est exempté parce qu’il s’agit d’un service de messagerie privé plutôt que d’un réseau social public. Mais alors que la clémence de la Russie envers YouTube s’est jusqu’à présent étendue à Google dans son ensemble, les autres plateformes de Meta, Facebook et Instagram, ont été parmi les premières à être bloquées.
YouTube n’est également que l’un des nombreux services Google sur lesquels les Russes comptent.
« On ne sait pas ce qui arriverait, par exemple, à son système d’exploitation Android, qui est largement utilisé en Russie, si la Russie forçait YouTube à sortir », a déclaré Wijermars. « La longue liste d’entreprises technologiques qui ont annoncé qu’elles quitteraient le marché russe, ainsi que l’impact des sanctions, rendent l’économie numérique russe très vulnérable à de telles perturbations. »
Pour le moment, il semble que la Russie et Google soient tous deux prêts à traîner les pieds et à oser de l’autre côté couper le cordon.
« Je pense que le gouvernement russe joue certainement un jeu très délicat ici », a déclaré Polyakova. « Il y a évidemment une ligne qu’ils ne veulent pas franchir et forcer cette entreprise à partir complètement. »
