Google, Facebook et Microsoft Corp. – trois des plus grandes entreprises acheteuses d’énergie propre au monde – tirent la sonnette d’alarme sur le fait qu’un projet d’énergie renouvelable de près de 4 milliards de dollars, soutenu par Warren Buffett, proposé dans l’Iowa n’est pas nécessairement dans le meilleur intérêt des clients, y compris eux.
S’il est approuvé, il s’agirait du plus grand complexe de parcs éoliens de tout le pays lorsqu’il sera mis en service d’ici la fin de 2024, produisant suffisamment d’électricité pour plus de 700 000 foyers. MidAmerican Energy, un service public appartenant au conglomérat Buffett Berkshire Hathaway Inc., a demandé aux régulateurs de l’État d’approuver des conditions comprenant un taux de rendement garanti de 11,25% avant de commencer la construction d’un projet qui, selon lui, l’aidera dans ses efforts pour réduire les émissions de carbone de 75% par rapport aux niveaux de 2005.
Mais les géants de la technologie qui exploitent des centres de données dans l’État avertissent que le projet, baptisé Wind Prime, pourrait faire grimper les coûts de l’électricité. MidAmerican, disent-ils, devrait envisager des alternatives. « Nous craignons que la proposition actuelle de Wind Prime ne soit pas dans le meilleur intérêt des consommateurs d’énergie », a déclaré Corina Standiford, porte-parole de Google d’Alphabet Inc., dans un courrier électronique.
Le combat est important à surveiller car il démontre l’influence croissante des géants technologiques sur la transition énergétique. Les entreprises technologiques ont poussé les services publics d’autres régions des États-Unis à offrir plus d’options d’énergie propre alors qu’ils cherchent à nettoyer les sources d’énergie pour leurs opérations énergivores. Et comme ils achètent tellement d’électricité, les services publics les écoutent souvent.
Les entreprises technologiques qui luttent contre ou pour les centres de données verts ?
« L’ampleur à laquelle ces entreprises achètent de l’énergie verte est énorme », a déclaré Kyle Harrison, analyste chez BloombergNEF. Au fur et à mesure que les entreprises technologiques sont devenues de plus en plus consommatrices d’énergie renouvelable, elles sont également devenues plus sensibles à son coût, a-t-il déclaré.
De plus, les entreprises qui poussent à la décarbonisation du réseau cherchent à être plus stratégiques quant au moment, à la manière et à l’endroit où les sources d’énergie propres sont déployées. Google et Microsoft se sont engagés à gérer l’ensemble de leurs opérations avec une énergie sans carbone en permanence d’ici 2030. Facebook affirme qu’il achète suffisamment d’énergie renouvelable pour alimenter entièrement ses opérations dans le monde entier.
MidAmerican, basé à Des Moines, dans l’Iowa, a proposé le projet en janvier, établissant un plan d’envergure pour environ 2 000 mégawatts d’énergie éolienne et 50 mégawatts de production solaire. La société – qui tire environ 58% de son énergie dans l’Iowa de l’énergie éolienne et 42% du charbon, du nucléaire et d’autres sources – a déclaré que Wind Prime est un élément clé de l’objectif de la société d’atteindre zéro émission nette.
MidAmerican a demandé aux régulateurs d’approuver le projet d’ici la fin du mois d’octobre afin qu’il puisse être admissible à 1,8 milliard de dollars en crédits fédéraux d’énergie renouvelable.
Facebook, qui achète également de grandes quantités d’énergie pour faire fonctionner des centres de données dans l’Iowa, a qualifié le projet proposé dans un dépôt réglementaire conjoint avec Google d’une « augmentation massive et extrêmement coûteuse de la production que MidAmerican n’a pas démontrée nécessaire ». Le mois dernier, Microsoft a déposé sa propre pétition auprès de l’Iowa Utilities Board disant qu’il prévoyait de rejoindre la coalition technologie-client.
La société mère de Facebook, Meta Platforms Inc., et Microsoft ont refusé de commenter au-delà de leurs dépôts.
Bien sûr, le refoulement des géants de la technologie ne signifie pas nécessairement qu’ils ne le soutiendront pas en fin de compte – ou n’achèteront pas son pouvoir s’il se concrétise. Tout projet de centrale électrique de plusieurs milliards de dollars ne manquera pas de déclencher des allers-retours, voire des débats houleux, entre les clients, les groupes environnementaux et de consommateurs et autres. Les régulateurs pourraient approuver les conditions proposées par MidAmerican pour le projet, appeler à des modifications ou les rejeter complètement.
Standiford, la porte-parole de Google, a déclaré que la société s’était engagée à exploiter son centre de données de l’Iowa – l’un des plus grands de la société – avec une énergie 100% sans carbone et à prendre en charge de « nouvelles sources rentables » d’énergie propre.
« Nous travaillons activement avec les régulateurs et MidAmerican pour assurer le bon investissement pour l’Iowa », a-t-elle déclaré.
