Google (en anglais seulement et Chevron font partie d’une levée de fonds de 250 millions de dollars annoncée mardi pour TAE Technologies, une start-up de fusion nucléaire avec une stratégie non conventionnelle.

La fusion nucléaire est souvent appelée le « Saint Graal » de l’énergie propre parce qu’elle serait un moyen de générer une énergie presque illimitée sans émissions, sans générer les mêmes déchets radioactifs de longue durée que la fission nucléaire.

Fission nucléaire est la façon dont les centrales nucléaires conventionnelles produisent de l’énergie et implique de diviser un atome plus grand en deux atomes plus petits, libérant ainsi de l’énergie. La fusion nucléaire est le processus inverse, lorsque deux atomes plus gros claquent ensemble pour former un atome plus grand libérant ainsi de l’énergie. La fusion est le processus élémentaire qui alimente les étoiles et le soleil, mais s’est avérée terriblement difficile à maintenir dans une réaction contrôlée sur Terre, malgré des décennies d’efforts.

« Le TAE – et la technologie de fusion dans son ensemble – a le potentiel d’être une source évolutive de production d’énergie sans carbone et un catalyseur clé de la stabilité du réseau à mesure que les énergies renouvelables deviennent une plus grande partie du bouquet énergétique », a déclaré Jim Gable, président de Chevron Technology Ventures, la branche de capital-risque de la société d’énergie, dans un déclaration annonçant la ronde de financement de mardi.

Google, le géant de la recherche appartenant à la société mère Alphabet, est partenaire de TAE depuis 2014, fournissant à la start-up de fusion une intelligence artificielle et une puissance de calcul. Mais mardi marque le premier investissement en espèces de Google dans TAE.

Une société d’investissement japonaise, Sumitomo Corporation des Amériques, a également participé au cycle et aidera TAE à introduire sa technologie de fusion dans la région Asie-Pacifique.

L’investissement fait suite à une annonce en octobre avec laquelle TAE s’est associé Institut national japonais des sciences de la fusion. Le Japon tire actuellement la majorité de son énergie du charbon, du pétrole et du gaz naturel, selon le Association internationale de l’énergie. Sa géographie rend ses objectifs en matière d’énergie propre particulièrement difficiles.

« Contrairement à de nombreux autres pays, le Japon ne dispose pas d’une abondance de ressources énergétiques renouvelables et sa forte densité de population, son terrain montagneux et ses rivages escarpés représentent de sérieux obstacles à l’expansion de ceux qu’il possède, d’autant plus que beaucoup de ses quelques plaines sont déjà fortement recouvertes de panneaux solaires » Fatih Birol, directeur exécutif de l’organisation internationale de l’industrie, Agence internationale de l’énergie, a écrit au sujet de l’ le paysage énergétique du pays en 2021. Cela signifie que le Japon doit se concentrer sur l’efficacité énergétique et l’énergie nucléaire, entre autres sources, a déclaré Birol.

Mardi également, TAE a annoncé une étape technique: elle a atteint des températures supérieures à 75 millions de degrés Celsius avec sa machine à réacteur à fusion actuelle, surnommée Norman. (Un reportage photo sur le fonctionnement de Norman peut être trouvé ici.)

L’argent annoncé mardi par TAE servira à construire sa machine de fusion de nouvelle génération, qu’il appellera Copernicus et qu’il dit avoir achevée d’ici 2025. TAE a été fondée en 1998 et vise à avoir un réacteur de fusion à l’échelle commerciale fournissant de l’énergie au réseau au début des années 2030.

La machine la plus courante construite pour réaliser la fusion sur terre est un tokamak, qui est un dispositif en forme de beignet et est la méthode en cours de développement à ITER, le projet multinational de fusion collaborative en cours de construction en France et illustré ci-dessous :

TAE utilise plutôt une machine linéaire, une longue structure mince connue sous le nom de configuration inversée sur champ entraînée par poutre.

Le plasma – l’état le plus énergétique de la matière, au-delà du gaz – est généré aux deux extrémités de la machine de fusion TAE, puis shot vers le milieu, où les plasmas claquent ensemble et déclenchent la réaction de fusion.

Un autre facteur clé de différenciation de l’approche de fusion de TAE est le carburant qu’il utilise. La source de combustible la plus courante pour les réactions de fusion est le deutérium et le tritium, qui sont tous deux des formes d’hydrogène, le élément le plus abondant dans l’univers. Le deutérium est d’origine naturelle, mais le tritium doit être produit. (Une équipe du laboratoire national de l’Idaho travaille à la recherche chaînes d’approvisionnement pour le tritium.)

Mais le processus de fusion de TAE utilise l’hydrogène-bore comme carburant. L’hydrogène-bore n’a pas besoin d’avoir une chaîne d’approvisionnement de traitement du tritium, quel TAE compte comme un avantage. Le défi, cependant, est qu’une source de carburant hydrogène-bore nécessite températures beaucoup plus élevées qu’une source de combustible deutérium-tritium.