S’étendant sur des milliers de kilomètres le long du fond de la mer, l’atterrissage du câble avait été retardé pendant des mois par des conditions difficiles et le Covid-19. Mais maintenant, il était là, quelques centimètres de large et déjà recouvert de sable. Une fête de bienvenue s’est tenue sur la plage et a posé pour des photos avant que le câble ne continue à l’intérieur des terres. Equiano était enfin arrivé.
Equiano est le dernier câble Internet sous-marin financé par Google. Commençant au Portugal et se terminant finalement en Afrique du Sud, avec des branches vers le Nigeria, le Togo, les îles de Sainte-Hélène et la Namibie, le câble de 15 000 kilomètres (9 320 milles) est conçu pour fournir un haut débit à large bande le long de la côte ouest de l’Afrique. Sa capacité, 144 térabits par seconde, est 20 fois supérieure à celle du câble précédent desservant la région et pourrait multiplier par plus de cinq les vitesses Internet dans certains pays.
Barney Harmse était parmi ceux sur la plage de Swakopmund lorsque le câble a atterri. Il est le PDG de la société de télécommunications Paratus Group, qui a travaillé aux côtés de Telecom Namibia pour livrer la branche de 500 kilomètres du câble du pays. « Nous sommes excités comme l’enfer, je dois dire », a-t-il déclaré à CNN avant l’atterrissage. « Cela aura un impact énorme sur notre partie du monde. »
Combler la fracture numérique
« Avec un accès accru à Internet, les sociétés peuvent se moderniser, les gens peuvent acquérir de nouvelles compétences et connaissances qui peuvent ouvrir la porte à de nouvelles opportunités d’emploi, et les entreprises et les gouvernements peuvent augmenter la productivité et découvrir de nouvelles sources de revenus à la suite de la transformation numérique », a déclaré Bikash Koley, vice-président des réseaux mondiaux de Google, dans une déclaration à CNN.
L’accès ne s’arrête pas aux pays côtiers. Harmse a déclaré que Paratus connectera la branche namibienne d’Equiano à son réseau qui couvre l’Angola, la Zambie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique et la République démocratique du Congo (RDC). Ces pays « bénéficieront d’un avantage immédiat » lorsque le câble sera mis en ligne, dit-il.
« Nous investissons quotidiennement pour accroître l’infrastructure et la capacité de notre des voisins enclavés », ajoute Harmse. « Ce n’est pas un projet unique avec un départ et un arrêt spécifiques (point) … c’est comme une bête , un organisme que vous devez continuer à nourrir. »
La course à la connexion
Le continent aura besoin à la fois de câbles et de plus à mesure que l’utilisation d’Internet augmentera et que les câbles plus anciens deviendront obsolètes ou atteindront la fin de leur durée de vie opérationnelle.
Alan Mauldin, directeur de recherche au cabinet d’études de marché télécoms TeleGeography, affirme que la demande de bande passante internationale en Afrique a triplé entre 2018 et 2021 et que d’ici 2028, la demande sera 16 fois plus élevée que l’année dernière.
Alors que les câbles intercontinentaux continueront de jouer un rôle important dans l’avenir internet de l’Afrique, il en sera de même pour les centres de données locaux. Stocker davantage de données Internet en Afrique et positionner les centres de données plus près des utilisateurs finaux accélérera le temps de réponse et réduira les coûts des données, explique Harmse. « C’est la prochaine grande chose », dit-il, ajoutant que le dernier centre de données de Paratus, un projet de 8 millions de dollars dans la capitale namibienne Windhoek, sera achevé en août.
En attendant, Equiano poursuit son voyage vers l’Afrique du Sud, sa destination finale, tandis que les ingénieurs travaillent à relier ses succursales au réseau toujours croissant de l’Afrique de l’Ouest.
« La course est lancée », dit Harmse. « L’Afrique est le continent à connecter. »
