L’une des plus grandes collections de fossiles marins rares au Royaume-Uni a été découverte par un couple utilisant Google Earth.

Des paléontologues non professionnels ont découvert le site dans le Wiltshire lors du deuxième verrouillage, tout en recherchant la géologie de la région en ligne.

Après avoir été contacté par le duo, le Dr Tim Ewin, conservateur principal en sciences de la Terre au Natural History Museum (NHM), a obtenu un financement pour une fouille sur le site et a été étonné du nombre de spécimens découverts.

Les découvertes de centaines d’échantillons, du Jurassique moyen (174 à 164 millions d’années) devraient permettre de nouvelles recherches qui n’ont jamais été possibles auparavant en raison du petit nombre d’échantillons détenus dans les collections.

Les fossiles d’étoiles à plumes (crinoïdes sans tige), de nénuphars (crinoïdes à tige) et d’étoiles de mer (Asteroidea) sont rares car leur squelette multiplaque se désagrège rapidement après la mort et ils nécessitent un enterrement instantané pour être conservés.

Neville et Sally Hollingworth, de Swindon, ont été les co-découvreurs du site.

Le Dr Hollingworth, est également chercheur associé honoraire à l’école de géographie, de sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université de Birmingham, a déclaré « il y a environ six mois, au début de l’année, lorsque nous faisions des recherches sur la géologie locale, nous avons remarqué sur Google Earth cette petite carrière et a pris contact avec le responsable du site et lui a demandé si nous pouvions visiter.

« Alors nous sommes descendus au fond de la carrière et nous avons remarqué que le sol de la carrière était une couche d’argile, et à la surface de l’argile avec beaucoup, beaucoup de petits fossiles que nous appelons crinoïdes ou étoiles à plumes. »

Le couple a pris une dalle d’un site et l’a nettoyée à la maison, où ils ont découvert une « vue incroyable » de « beaux » nénuphars, crinoïdes, étoiles de mer et ophiures.

Mme Hollingworth a déclaré: « C’était incroyable, la préservation est absolument magnifique.

« Ils ont 167 millions d’années, ces petites créatures, et la préservation est tout simplement incroyable. »

Le Dr Hollingworth a déclaré qu’en 2004, il avait trouvé un crâne de mammouth, mais que la découverte du site était égale, sinon meilleure, à cela.

S’exprimant lors de la fouille, il a déclaré « c’est un type de site différent avec différents types de fossiles, mais ils sont uniques de ce point de vue, c’est une découverte gigantesque ».

Il a ajouté : « Nous avons une équipe multidisciplinaire qui rassemble tout cela pour comprendre l’environnement dans lequel ces animaux ont vécu puis sont morts.

« D’après toutes les preuves que nous avons recueillies jusqu’à présent, c’était assez soudain, et ils ont probablement été enterrés vivants par une coulée de boue, une sorte de glissement de terrain sous-marin les a tous enterrés là où ils se trouvaient.

« Et cela en soi est tragique mais fascinant parce que nous regardons en arrière à une période où les dinosaures vivaient sur la terre et végétaient des masses continentales peu profondes autour d’ici.

« Tout ce que nous avons, c’est un instantané, comme une fenêtre dans le temps sur ce que nous appelons le Jurassique Pompéi, c’est ce que je décris parce que tous les animaux sont morts là où ils vivaient.

« Ils n’ont été transportés nulle part, ils ont été littéralement enterrés, c’était tout de suite, et nous découvrons cela. »

Le Dr Ewin a expliqué: « Nous savons qu’ils ont été enterrés pendant leur vie, car nous avons des preuves pour montrer que les animaux adoptent ce que nous appelons une position de stress pour être enterrés, ils ont fermé leurs bras pour essayer d’arrêter la boue pénétrer dans leur bouche et nos autres orifices.

« Nous savons donc que ces animaux étaient vivants lorsqu’ils ont été enterrés. »

Il a ajouté : « Nous avons su instantanément que c’était un site important en raison de la qualité de la conservation, du nombre de spécimens que nous pouvions trouver et c’est exceptionnel. »

Tout au long des jours de creusement début juillet, des groupes de personnes excités se sont dispersés sur le site et couverts de boue, ont appelé régulièrement lorsqu’ils ont fait une nouvelle découverte ou ont dévoilé un fossile après avoir soigneusement nettoyé une partie de l’argile.

Le Dr Ewin a déclaré que l’équipe avait trouvé tellement de spécimens qu’un processus de triage avait été mis en œuvre afin de décider quoi laisser derrière.

« C’est un très beau problème à avoir car ces étoiles de mer fossiles et ces oursins sont très rares.

« Et normalement, nous avons le problème ‘allons-nous en trouver assez ?’ et c’est une sorte de position extraterrestre dans laquelle nous avons tellement de choses que nous devons en quelque sorte envisager de laisser derrière nous du matériel vraiment sympa. »

Les chercheurs pensent que si certains fossiles appartiennent à des créatures déjà connues de la science, d’autres pourraient être de nouvelles découvertes.

Ils pensent avoir déterré trois nouvelles espèces jusqu’à présent, un type d’étoile à plumes, une ophiure et un concombre de mer.

D’autres spécimens permettront aux experts d’observer l’évolution des animaux puisqu’ils ont trouvé à la fois des échantillons juvéniles et adultes, et même une étoile de mer avec un bras en cours de régénération.

Le Dr Ewin a déclaré « c’est vraiment un site exceptionnel, et ce qui est si étonnant à ce sujet, c’est juste la grande quantité de matériel, et tout est magnifiquement préservé.

« Cela va nous permettre de faire de la science vraiment cool. »

Décrivant la zone dans laquelle les fossiles ont été trouvés, il a dit qu’à un moment donné, cela aurait été une sorte de régime de delta.

« Nous le savons en regardant les rochers, et il y a aussi une énorme abondance de bois fossile sur le site, et les échinodermes, les étoiles de mer et les oursins ne vivent que dans la mer », a déclaré le Dr Ewin.

« Et donc pour avoir des oursins et ensuite une charge de bois fossile, cela suggère qu’il y avait une sorte de delta entrant et afin de préserver ces échinodermes, nous devons avoir un enfouissement très rapide dans des sédiments pauvres en oxygène. »