Les travaux du Dr Rudolf Weigl sur un vaccin contre le typhus pendant la Seconde Guerre mondiale ont sauvé d’innombrables vies, mais ses compétences en matière de sauvetage ont dépassé les limites de la maladie.

Weigl était un biologiste, médecin et inventeur polonais surtout connu pour avoir créé le premier vaccin efficace contre le typhus, une maladie qui se propage par les poux du corps et a été responsable de millions de décès à travers l’histoire. En cours de route, il a également fourni un abri aux Juifs menacés d’exécution pendant l’Holocauste.

Pour honorer son exploit, Google dédie jeudi son Doodle au médecin à l’occasion de son 138e anniversaire.

Né en 1883 dans l’actuelle République tchèque, Weigl a obtenu un diplôme en sciences biologiques de l’université polonaise de Lwów en 1907 avant d’obtenir un doctorat en zoologie, anatomie comparée et histologie – l’étude de l’anatomie microscopique des tissus biologiques .

Alors que le typhus ravageait l’Europe de l’Est pendant la Première Guerre mondiale, Weigl était déterminé à l’arrêter. Après avoir découvert que les bactéries infectant le typhus se propageaient par les poux, Weigl a fait pousser des poux infectés dans son laboratoire et a récolté leurs estomacs pour les réduire en purée dans un vaccin.

Weigl a perfectionné sa technique au fil des ans et a commencé à tester à grande échelle le vaccin en 1933. C’est à cette époque qu’il a lui-même contracté la maladie mais s’est rétabli.

Pendant l’occupation allemande de la Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale, son travail a attiré l’attention des nazis, qui ont ordonné à Weigl de créer une usine de production de vaccins contre le typhus. Pour doter l’usine en personnel, Weigl a embauché des amis et collègues juifs, les empêchant d’être déportés vers les camps de la mort nazis.

Des milliers de doses de vaccin de Weigl ont également été introduites en contrebande dans les ghettos juifs, les camps de concentration et les prisons de la Gestapo. On estime que Weigl a sauvé environ 5 000 Juifs des nazis.

Il a été nominé deux fois pour le prix Nobel pour son invention du vaccin contre le typhus, mais a été bloqué les deux fois en raison de la guerre et de la politique.

Weigl est décédé en 1957 à l’âge de 74 ans. Près d’un demi-siècle plus tard, il a été honoré en 2003 par Israël en tant que Juste parmi les nations.