Il y a près de 130 ans, James Naismith, un éducateur physique canado-américain, professeur, médecin et entraîneur, a inventé une «distraction sportive» pour occuper les étudiants enfermés pendant l’hiver: c’était le jeu de basket-ball. Maintenant, Google dédie un Doodle animé à Naismith et à sa contribution au monde du sport.

Le Doodle devrait atterrir sur la page de recherche du géant de la technologie vendredi, anniversaire du dévoilement par Naismith en 1892 des règles du sport, qu’il avait inventées quelques semaines plus tôt, dans un journal de l’école Springfield College.

Né en Ontario, au Canada, en 1861, Naismith était un athlète talentueux à l’Université McGill à Montréal, jouant au football canadien, à la crosse, au rugby, au soccer et à la gymnastique. Après avoir obtenu un baccalauréat en éducation physique en 1888, Naismith a pris un emploi d’enseignant en éducation physique à la YMCA International Training School à Springfield, Massachusetts.

Pendant son séjour au YMCA de Springfield, Naismith a été chargé de créer un jeu en salle qui fournirait la «distraction sportive» aux étudiants tapageurs pendant les hivers rigoureux de la Nouvelle-Angleterre. Il a affiché 13 règles de son nouveau jeu sur un babillard, et sa classe peu enthousiaste s’est rendue au tribunal pour lui donner une chance (ou deux) le 21 décembre 1891.

À l’aide d’un ballon de football, les neuf joueurs de chaque côté passaient (sans dribbler) le ballon sur le terrain avant de tirer non pas sur un cerceau mais sur un panier de pêche à 10 pieds du sol. Le jeu du « Basket ball » est né. L’inventeur a refusé les suggestions d’appeler son nouveau sport « Naismith ball », et en 1893, sa popularité a commencé à se répandre à l’échelle internationale grâce au mouvement YMCA.

Après avoir obtenu un diplôme de médecine en 1898, Naismith a rejoint la faculté de l’Université du Kansas, où il est devenu le premier entraîneur de basketball des Jayhawks. Ironiquement, il est le seul entraîneur de l’histoire du basket-ball du Kansas à avoir perdu (55-60).

Un peu plus d’une décennie après que Naismith a inventé le basket-ball, il a fait ses débuts aux Jeux Olympiques de 1904 en tant que sport de démonstration. Il est devenu un événement officiel aux Jeux de 1936 à Berlin.

Naismith était un fervent opposant à la ségrégation et s’efforçait d’améliorer les relations raciales. Et bien qu’il ne puisse pas faire entrer de joueurs noirs dans l’équipe de basket-ball universitaire KU, il a aidé les étudiants noirs à accéder à la piscine autrefois entièrement blanche de l’école.

Naismith a pris sa retraite de l’université en 1937 et est décédé deux ans plus tard à l’âge de 78 ans, d’une hémorragie cérébrale.

Le Temple de la renommée de la NBA, situé à Springfield, Massachusetts, est nommé en son honneur. Le jeu qu’il a inventé est maintenant joué dans près de 200 pays à travers le monde.