En 1966, un ingénieur électricien et physicien d’origine chinoise du nom de Charles K. Kao a co-écrit une proposition qui allait révolutionner les communications mondiales et jeter les bases de l’Internet que nous connaissons aujourd’hui.

Avec son collaborateur George Hockham, Kao a proposé d’utiliser des fibres de verre minces pour transmettre des données sur de longues distances, remplaçant les fils de cuivre encombrants alors utilisés dans les télécommunications. Bien qu’initialement rejetée, sa proposition transformerait la technologie des communications et l’industrie dans son ensemble.

Pour souligner la contribution de Kao à la technologie, Google honorera l’ingénieur jeudi avec un Doodle célébrant son 88e anniversaire. Le Doodle animé dépeint Kao, largement connu comme « le père de la fibre optique », utilisant un laser à fibre verte pour transmettre des données d’un bout à l’autre du Doodle.

Né à Shanghai le 4 novembre 1933, Kao a étudié l’anglais, le français et les classiques chinois avant de déménager en Angleterre pour étudier l’ingénierie électrique. Après avoir obtenu une licence, Kao est allé travailler aux Standards Telecommunication Laboratories à Harlow, en Angleterre, alors qu’il préparait un doctorat en génie électrique.

À l’époque, les fibres de verre pouvaient transporter des impulsions lumineuses pour les signaux téléphoniques à seulement 20 mètres (65 pieds) avant que presque toute la lumière ne se dissipe. Mais le journal historique de Kao en 1966 Guides d’ondes de surface en fibre diélectrique pour les fréquences optiques ont suggéré qu’il serait possible de transmettre des signaux lumineux sur plus de 100 kilomètres (62 miles) à travers une fibre de verre ultrapur.

Kao et Hockham ont noté dans leur conclusion qu' »une fibre de matériau vitreux » d’une construction spécifique « représente un possible guide d’ondes optique pratique avec un potentiel important en tant que nouvelle forme de support de communication ».

Quatre ans plus tard, inspiré par la vision de Kao, un groupe de chercheurs a produit la première fibre ultrapure.

La recherche historique de Kao a permis l’expansion rapide des communications à large bande à travers les centaines de millions de kilomètres de câble à fibre optique qui fournissent des quantités massives de données dans le monde entier en une fraction de seconde. Pour son travail, Kao partagera le prix Nobel de physique en 2009.

Kao supervisera la mise en œuvre des réseaux de fibre optique dans le monde et se concentrera sur l’éducation dans les années 1980, en tant que vice-chancelier de l’Université chinoise de Hong Kong et en fondant la Fondation des écoles indépendantes de Hong Kong.

Kao est décédé en 2018 à l’âge de 84 ans.