Il y a près de 60 ans, un garçon de 3 ans atteint de varicelle a inspiré son père à créer un vaccin pour traiter cette maladie hautement contagieuse. Cet homme était le Dr Michiaki Takahashi, et son vaccin est maintenant utilisé pour protéger des millions d’enfants partout dans le monde contre la maladie.

Pour souligner la contribution de Takahashi à la santé et à la science, Google dédie jeudi son Doodle au virologue japonais à l’occasion de son 94e anniversaire. Le Doodle représente Takahashi menant des recherches pour isoler le virus, ce qui provoque une éruption cutanée qui démange et se propage dans tout le corps.

Takahashi, qui avait passé des années à étudier les virus de la rougeole et de la poliomyélite au Japon, était boursier de recherche au milieu des années 1960 au Baylor College of Medicine au Texas lorsque son jeune fils, Teruyuki, a contracté la varicelle d’un camarade de jeu. Deux semaines après l’exposition de Teruyuki, il a développé une éruption cutanée sur son visage qui s’est rapidement propagée sur tout son corps, a rappelé Takahashi dans un 2011 article pour le Financial Times.

« Ses symptômes ont progressé rapidement et sévèrement », a déclaré Takahashi au FT. « Sa température a monté en flèche et il a commencé à avoir du mal à respirer. Il était dans un état terrible, et tout ce que ma femme et moi pouvions faire était de le surveiller jour et nuit. Nous n’avons pas dormi. Il semblait si malade que je me souviens m’être inquiété de ce qui lui arriverait. »

Son fils a finalement récupéré, mais, a déclaré Takahashi, « j’ai réalisé alors que je devais utiliser ma connaissance des virus pour développer un vaccin contre la varicelle ».

Takahashi, qui est né à Osaka en 1928, est retourné au Japon en 1965 et a commencé des recherches intenses sur le virus. Après cinq ans de travail avec des versions vivantes mais affaiblies du virus dans des cellules animales et humaines, il avait développé une première version du vaccin qui était prête pour les essais cliniques. Le vaccin Oka contre le virus de la varicelle qui cause la varicelle a été développé en 1974, et la vaccination généralisée a commencé au Japon et dans d’autres pays en 1986.

Takahashi a ensuite siégé au conseil d’administration de la Fondation de recherche sur les maladies microbiennes de l’Université d’Osaka. Il est décédé en 2013 à l’âge de 85 ans.