L’innovation qui a transformé Google et Facebook en mastodontes rémunérateurs n’était pas la recherche ou les réseaux sociaux. Il vendait de l’espace publicitaire aux côtés du contenu qu’ils obtenaient gratuitement.

Maintenant, alors que les enquêtes réglementaires aux États-Unis, en Europe et au-delà soulèvent la perspective de démanteler les entreprises de la Silicon Valley, ils peaufinent cette formule. Les deux entreprises concluent des accords pour commencer à payer une source importante de ce contenu: les agences de presse. Non seulement cela les met en conformité avec les nouvelles lois sur le droit d’auteur, mais cela leur donne également la chance de regagner la confiance de l’industrie des médias.

Plus tard ce mois-ci, Facebook lancera son onglet d’actualités (disponible aux États-Unis depuis 2019) au Royaume-Uni, avec des noms tels que The Guardian, The Economist et The Independent. Pendant ce temps, Google a commencé à déployer sa dernière offre d’actualités, la Google News Showcase, qui est déjà en ligne en Allemagne avec 20 publications, dont le Frankfurter Allgemeine Zeitung, Der Spiegel et Die Zeit. Ensuite, il ira au Royaume-Uni, en France, en Belgique et en Australie.

Les deux produits créent un précédent important dans la mesure où les géants de la technologie paient les éditeurs pour obtenir des licences pour leurs histoires.

Dans le passé, les revenus que les deux sociétés dirigeaient vers les éditeurs provenaient soit d’un financement philanthropique ponctuel pour des projets d’actualités, soit d’une part des revenus publicitaires des utilisateurs qui cliquaient sur une histoire – ce qui n’a pas été suffisant pour créer une entreprise médiatique durable. PricewaterhouseCoopers LLP prévoit que les revenus combinés de la publicité et de la diffusion de l’industrie mondiale de la presse passeront de 108 milliards de dollars à 86 milliards de dollars entre 2019 et 2024.

Certes, les nouveaux frais de licence sont, en termes relatifs, insignifiants. Les principaux éditeurs allemands reçoivent un forfait de quelques millions d’euros par an chacun de Google – entre 1% et 2% de leur chiffre d’affaires annuel. Étant donné que le géant de la recherche peut représenter plus d’un quart de son trafic, c’est une goutte d’eau dans l’océan. Facebook paie des montants similaires au Royaume-Uni

Le compromis est la capacité de cultiver une relation avec des lecteurs qui sont déjà sur ces plates-formes, car ces produits les dirigeront vers le site Web d’une publication pour lire l’histoire. Cela n’a pas été le cas avec l’offre News + d’Apple Inc. ou les sites Web de Microsoft Corp. – qui maintiennent les lecteurs sur leur plate-forme et obscurcissent les données des éditeurs, qui sont néanmoins payés pour leurs histoires. Microsoft développe un autre produit d’actualités pour Windows qui hébergera les articles lui-même. Peut-être que maintenant les éditeurs avec lesquels il est en pourparlers tôt auront une main de négociation plus forte.

La vitrine de Google Actualités est composée de soi-disant «cartes», chacune se concentrant sur un sujet – par exemple le sport, la finance ou COVID-19 – et affichant des articles sélectionnés par les agences de presse. Si un utilisateur clique sur une histoire donnée, il est dirigé vers le site Web de la publication sans payant, grâce aux frais de licence payés par Google. Idéalement pour l’unité Alphabet Inc., les contrats lui permettent d’utiliser les histoires dans n’importe lequel de ses autres produits. L’onglet actualités de Facebook poussera également les lecteurs vers le site Web d’une publication.

Ces produits sont distincts des articles qui apparaissent dans les fils d’actualité Facebook ou les résultats de recherche Google – les plates-formes devraient sans doute payer un supplément pour cela. Mais les responsables de presse espèrent que cet effort marque un premier pas vers des accords de revenus récurrents plus durables.

Il reste beaucoup de scepticisme de la part des organes de presse, car ils ont été brûlés à plusieurs reprises dans le passé. Pendant des années, Facebook a encouragé les entreprises, les personnalités publiques et les éditeurs à cultiver une audience via les pages Facebook. Après que ces groupes aient investi du temps, de l’argent et des efforts, la société californienne a ensuite changé la façon dont le contenu était présenté, ce qui rendait très difficile d’atteindre ce même public sans payer pour la promotion.

C’est l’une des raisons pour lesquelles certains éditeurs sont plus à l’aise de ne recevoir qu’une petite somme de la part des entreprises de technologie alors qu’ils pourraient raisonnablement en demander plus: s’il s’agissait d’un paiement plus important, ils risqueraient de devenir redevables aux caprices des entreprises de la Silicon Valley.

Les nouveaux contrats garantissent les revenus de Google et Facebook pendant trois ans – une éternité dans les demi-vies technologiques. Autant les responsables de l’information sont enthousiasmés par le précédent qui est en train de se créer, mais ils doivent s’assurer que ces accords donnent des résultats significatifs, principalement en attirant de nouveaux abonnés.

Alors que les pressions antitrust sur Google et Facebook augmentent, il est dans leur intérêt d’aider le secteur de l’information à développer des modèles économiques durables. Cela pourrait atténuer les critiques auxquelles ils sont confrontés pour avoir changé ces modèles en premier lieu – et éviter une réglementation supplémentaire. News Corp. de Rupert Murdoch a défendu de nouvelles règles en Australie qui obligent les géants de la technologie à partager plus de revenus publicitaires numériques. Payer pour les nouvelles devrait également améliorer la qualité des plates-formes qui sont devenues un foyer de désinformation.

Une industrie de l’information saine est bonne pour la démocratie. Pour les géants de la technologie, cela devrait également être bon pour les affaires.

Alex Webb est un chroniqueur d’opinion Bloomberg couvrant les industries européennes de la technologie, des médias et des communications.