Située dans la nation ouest-africaine du Mali, le nom de Tombouctou en est venu à incarner l’idée d’un endroit lointain, mais cette ville était autrefois célèbre comme un centre d’apprentissage, de religion et de commerce. Aujourd’hui, il est toujours connu pour ses imposantes mosquées en terre et les centaines de milliers de manuscrits savants conservés dans des collections publiques et privées.
Dans les années 1300, Tombouctou était connue pour la mosquée Djinguereber et l’Université de Sankoré, deux centres importants d’apprentissage. Dans les années 1500, Tombouctou a connu un âge d’or de richesse et de commerce, et des érudits de toutes les sphères de la vie et du monde entier ont convergé vers la ville pour échanger des connaissances et de la sagesse.
Les chercheurs ont produit un grand nombre de manuscrits, couvrant des sujets allant de la philosophie à l’économie, de la médecine à l’agriculture, de l’astronomie aux mathématiques et à la religion. En plus de révéler comment les penseurs ont interprété le milieu politique et social, ils décrivent également la vie quotidienne, comme la façon dont les maladies ont été traitées et comment le commerce a eu lieu – couvrant même les conseils de chambre à coucher et la magie noire.
Les manuscrits sont « à la fois merveilleux et changent la vie », explique Mohamed Shahid Mathee, maître de conférences au département d’études religieuses de l’Université de Johannesburg, en Afrique du Sud, qui étudie les documents depuis plus de deux décennies. « L’accès à ceux-ci démystifie les affirmations antérieures de l’histoire africaine comme étant simplement orale et religieuse, mais affirme que l’Afrique a une tradition intellectuelle écrite. »
La nécessité de la numérisation
L’histoire récente a motivé l’initiative. En 2012 et 2013, le conflit au Mali a mis en péril les manuscrits de Tombouctou. À l’époque, on pensait que des centaines de milliers de documents avaient été détruits par les fondamentalistes islamiques, mais un effort coordonné a sorti la grande majorité des manuscrits de la ligne de tir et on pense que seuls quelques milliers ont été brûlés.
Haidara et d’autres bibliothécaires ont fait passer en contrebande quelque 350 000 manuscrits à plus de 600 miles de Tombouctou à Bamako, la capitale du Mali, où il les a distribués à 27 maisons pour les garder.
Avec le temps, la plupart de ces documents ont été retournés à Tombouctou, et aujourd’hui, plus de 30 000 manuscrits ont été photocopiés et sont conservés en toute sécurité dans plus de 30 bibliothèques de la ville. Haidara protège toujours ces précieux textes, passant la plupart de ses journées en tant qu’indexeur – un travail qui l’oblige à lire les manuscrits avant de résumer leur contenu. Mais déterminé à ne jamais voir le patrimoine national du pays perdu à jamais, il a contacté Google en 2014.
« Je me suis tourné vers Google pour la numérisation parce que je veux enregistrer cet héritage que nous avons en Afrique de l’Ouest. Cet héritage transmis par les scientifiques, les empereurs et les philosophes est de la plus haute importance à sauvegarder », a expliqué Haidara.
Les manuscrits sont révélateurs du passé cosmopolite de Tombouctou. Ils sont faits d’une variété de matériaux, allant des peaux d’animaux au papier italien et écrits dans une belle calligraphie arabe. Et en raison de leur âge, ils sont délicats.
« En règle générale, les manuscrits ne sont jamais sortis du Mali », explique Mathee, et Haidara et une équipe d’archivistes maliens ont donc été chargés de les numériser. Google a envoyé du matériel, y compris un scanner haute résolution avec une caméra montée d’Europe, et la numérisation et l’indexation des dizaines de milliers de pages ont pris huit ans à l’équipe de Haidara.
« C’est la première fois que Google Arts and Culture fait quelque chose de cette ampleur en ce qui concerne les manuscrits anciens et les utilise publiquement sur la plate-forme Google », a déclaré Amit Sood, directeur de Google Arts and Culture, à CNN.
Haidara espère qu’en plus de préserver les documents, de les rendre plus accessibles, leur histoire restera vivante.
« Quand les manuscrits ne sont pas lus, ils n’ont aucun but. Nous voulons saisir cette opportunité et extraire certains de ces manuscrits pour les traduire et les publier au public », dit-il.
En diffusant la riche histoire culturelle de Tombouctou, il y a d’autres avantages possibles pour le pays.
« Pour beaucoup de gens, le Mali n’est peut-être pas au sommet de votre itinéraire », dit Sood, « mais après avoir visité ces pages, vous pourriez changer d’avis. »
