Il y a à peine trois ans, un employé historique de Google manifestation contraint l’entreprise à abandonner une armée d’IA majeure Contrat. Maintenant, la société semble être de retour. C’est selon un récent New York Times rapport qui a mis au jour les détails d’un contrat connu sous le nom de « Joint Warfighting Cloud Capability », qui vise à moderniser la technologie cloud du ministère de la Défense et à soutenir l’utilisation de l’intelligence artificielle.

Selon le rapport, ce contrat est une émanation de ce qui était autrefois l’infrastructure de défense d’entreprise commune de 10 milliards de dollars (ou JEDI). Ce contrat a été initialement attribué à Microsoft mais a été sabordé après Amazon torpillé l’accord avec la menace d’années de batailles juridiques imminentes. Ce nouveau contrat remplacerait JEDI, durerait deux fois moins longtemps et impliquerait plusieurs entreprises. Google veut être l’une de ces entreprises et, selon le rapport, en a fait une priorité absolue.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à Gizmodo, un porte-parole de Google a déclaré qu’il « croyait fermement qu’une stratégie multi-cloud offre au département la meilleure solution aujourd’hui et à l’avenir ».

« Nous nous engageons fermement à servir nos clients du secteur public, y compris le DoD, le ministère de l’Énergie, le NIH et de nombreuses autres agences gouvernementales, et nous évaluerons en conséquence toutes les futures opportunités d’offres. »

L’obtention du contrat marquerait une énorme victoire financière pour Google, qui a pris du retard dans la course au cloud computing contre Amazon et Microsoft. Selon les données du cabinet d’études IDC, d’Amazon Web Services et de Microsoft représentaient 24,1 % et 16,6 % de la part de marché mondiale du cloud computing public en 2020. Google occupait un troisième rang avec une part de marché de 4,2 %.

Dans le même temps, la reprise d’un contrat militaire majeur pourrait risquer d’exposer l’entreprise à une autre vague de réactions violentes de la part des employés et du public. En 2018, une dizaine d’employés résigné sur le projet Maven – une tentative de fournir une technologie d’IA à un projet de drone militaire controversé – et environ 3 000 employés de Google signé une lettre s’opposant au projet. À l’époque, les travailleurs ont affirmé que les efforts de Google pour faire avancer le projet montraient un manque de transparence et d’intérêt à entendre les objections des employés, dont certains s’opposaient à l’idée que Google s’associe à l’armée à quelque titre que ce soit. Suite aux protestations, Google annoncé il ne renouvellerait pas son contrat Project Maven, mettant ainsi fin aux principaux partenariats militaires américains de Google… jusqu’à présent.

Après tout le contrecoup du projet Maven, Google publié un ensemble de lignes directrices éthiques destinées à définir les principes entourant son utilisation de l’IA, qui comprend des sections restreignant l’utilisation de systèmes d’armes ou de surveillance. Mais des sources citées dans le rapport du Times craignent que les obligations du nouveau contrat, en ce qui concerne l’IA, ne soient contraires à ces principes.

Gizmodo s’est entretenu avec un membre de l’Alphabet Workers Union et directeur de programme chez Google qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles. Ils ont dit que le contrat les avait pris par surprise et qu’ils n’en avaient pas été mis au courant jusqu’à ce que le Times s’approche de leur histoire. Google aurait étiqueté le projet « Code Yellow », ce qui signifie que certains travailleurs se sont soudainement retrouvés affectés à un projet qu’ils n’avaient pas priorisé auparavant, dont certains peuvent moralement s’opposer à travailler avec des sources militaires.

« Les travailleurs devraient absolument avoir le droit de savoir où leur travail est affecté », a déclaré le responsable du programme. « Ils devraient également avoir la capacité de refuser ou de plaider contre l’utilisation du travail des travailleurs par des moyens contraires à l’éthique. »

La nature secrète des contrats risque d’éroder davantage la confiance et les efforts de transparence entre les dirigeants et les employés de Google, ce qui, selon le responsable du programme, s’est aggravé ces dernières années.

Bien que l’affaire Project Maven se soit soldée par une victoire pour les militants anti-Google, les partenariats militaires et le nationalisme ont une longue histoire chez Google, en particulier parmi l’un de ses anciens dirigeants les plus emblématiques. L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, était chargé par le gouvernement américain en 2019 pour co-diriger officiellement la Commission de sécurité nationale sur l’IA, dont l’objectif est de produire de longs rapports pour le président et le Congrès détaillant les méthodes et les stratégies pour faire progresser l’IA dans la défense nationale.

Dans sa première grande rapport, Schmidt et d’autres membres de la commission ont repoussé les appels à une interdiction mondiale des systèmes d’armes assistées par IA et ont plaidé en faveur d’une intensification de la coopération entre l’armée et l’industrie privée pour faire contrepoids à l’agression présumée de la Chine et de la Russie.

« Ce n’est un secret pour personne que les rivaux militaires américains intègrent des concepts et des plates-formes d’IA pour défier l’avantage technologique des États-Unis depuis des décennies », lit-on dans le rapport. « Nous ne serons pas en mesure de nous défendre contre les menaces basées sur l’IA sans des capacités d’IA omniprésentes et de nouveaux combats. »

En se tournant vers l’avenir, les auteurs du rapport craignaient que « les forces armées des États-Unis ne perdent leur avantage concurrentiel militaro-technique au cours de la prochaine décennie si elles n’accélèrent pas l’adoption de l’IA ».