Meta est peut-être la société la plus bruyante qui fabrique du matériel AR et VR. Microsoft a HoloLens. Apple travaille également sur quelque chose. Mais ne comptez pas sur Google.

Le géant de la recherche a récemment commencé à accélérer les travaux sur un casque AR, nommé en interne Project Iris, qu’il espère expédier en 2024, selon deux personnes familières avec le projet qui ont demandé l’anonymat pour parler sans l’autorisation de l’entreprise. Comme les prochains casques de Meta et Apple, l’appareil de Google utilise des caméras orientées vers l’extérieur pour mélanger l’infographie avec un flux vidéo du monde réel, créant une expérience de réalité mixte plus immersive que les lunettes AR existantes comme Snap et Magic Leap. Les premiers prototypes développés dans une installation de la région de la baie de San Francisco ressemblent à une paire de lunettes de ski et ne nécessitent pas de connexion filaire à une source d’alimentation externe.

Le casque de Google est encore au début de son développement sans stratégie de mise sur le marché clairement définie, ce qui indique que l’année cible 2024 pourrait être plus ambitieuse que gravée dans le marbre. Le matériel est alimenté par un processeur Google personnalisé, comme son dernier smartphone Google Pixel, et fonctionne sur Android, bien que les offres d’emploi récentes indiquent qu’un système d’exploitation unique est en préparation. Compte tenu des contraintes de puissance, la stratégie de Google consiste à utiliser ses centres de données pour restituer à distance certains graphiques et les transmettre au casque via une connexion Internet. On me dit que l’équipe Pixel est impliquée dans certaines pièces matérielles, mais on ne sait pas si le casque sera finalement de marque Pixel. Le nom Google Glass est presque certainement hors de propos, grâce au retour de flamme précoce (rappelez-vous « Trou de verre ?”) et le fait qu’il techniquement encore existe en tant que produit d’entreprise.

Le projet Iris marque un retour à une catégorie de matériel dans laquelle Google a une longue et mouvementée histoire. Cela a commencé avec le splashy et malheureux lancement de Google Glass en 2012. Et puis un effort pluriannuel pour vendre des casques VR s’est éteint discrètement en 2019. Depuis, Google est resté sensiblement silencieux sur ses aspirations matérielles dans l’espace, choisissant plutôt de se concentrer sur des fonctionnalités logicielles comme Lens, son moteur de recherche visuel, et Itinéraire AR dans Google Maps. Pendant ce temps, Mark Zuckerberg a parié son entreprise sur AR et VR, embauchant des milliers et changement de marque de Facebook à Meta. « Metaverse » est devenu un mot à la mode incontournable. Et Apple prépare son propre casque de réalité mixte pour dès que plus tard cette année.

Le projet Iris est un secret bien gardé au sein de Google, niché dans un bâtiment qui nécessite un accès spécial par carte-clé et des accords de non-divulgation. L’équipe de base travaillant sur le casque est d’environ 300 personnes et Google prévoit d’en embaucher des centaines d’autres. L’exécutif qui supervise l’effort est Clay Bavor, qui relève directement du PDG Sundar Pichai et gère également Project Starline, une cabine de chat vidéo ultra-haute résolution qui a été démo l’année dernière.

Si Starline est une indication, Project Iris pourrait être une merveille technique. Les personnes qui ont essayé Starline disent que c’est l’une des démos technologiques les plus impressionnantes de tous les temps. Sa capacité à recréer avec qui vous discutez en 3D est soi-disant hyper-réaliste. Dans un test d’oculométrie avec les employésGoogle a constaté que les gens se concentraient environ 15 % de plus sur la personne à qui ils parlaient en utilisant Starline par rapport à un appel vidéo traditionnel et que le rappel de la mémoire était de près de 30 % meilleur lorsqu’on les interrogeait sur les détails des conversations.

J’ai entendu dire que Google espère expédier Starline d’ici 2024 avec Iris. Il a récemment embauché le directeur technique de Magic Leap, Paul Greco, dans l’équipe dans le cadre d’un déménagement non signalé auparavant. Un programme pilote d’utilisation de Starline pour faciliter les réunions à distance est en cours avec diverses entreprises du Fortune 500. Google souhaite également déployer Starline en interne dans le cadre de son stratégie de travail hybride post-pandémie. L’un des principaux objectifs de Starline est de réduire le coût de chaque unité de plusieurs dizaines de milliers de dollars. (Comme Iris, il est possible que Google n’atteigne pas son année de livraison cible pour Starline.)

Bavor gère les efforts de Google en matière de réalité virtuelle et de réalité augmentée depuis des années, depuis Google carton et Daydream, un Plateforme logicielle et matérielle VR qui est sorti à peu près au même moment que l’Oculus. C’est un ami proche de Pichai qui travaille chez Google depuis 2005. En novembre dernier, il a reçu le titre de vice-président des laboratoires, une mission qui comprend Project Starline, Iris, un nouvelle division blockchainet l’incubateur de produits interne de Google appelé Area 120. Au moment de sa promotion, Google aurait dit employés que l’équipe Labs est « concentrée sur l’extrapolation des tendances technologiques et l’incubation d’un ensemble de projets à fort potentiel et à long terme ».

Certains des autres dirigeants travaillant sur le projet Iris incluent :

• Shahram Izadi, directeur principal de l’ingénierie qui gère également la boîte à outils logicielle ARCore de Google
• Eddie Chung, directeur principal de la gestion des produits qui dirigeait auparavant des produits pour Google Lens
• Scott Huffman, vice-président et créateur de Google Assistant
• Kurt Akeley, ingénieur distingué et ancien CTO de la start-up de caméras à champ lumineux Lytro
• Mark Lucovsky, directeur principal des systèmes d’exploitation de Google pour la RA, qui occupait récemment un poste similaire chez Meta

Image : Nord

L’intérêt de Google pour la réalité augmentée remonte à Glass et à ses premiers investissements dans Magic Leap. J’ai entendu dire que le calcul de l’investissement dans Magic Leap était d’avoir la possibilité d’acheter l’entreprise plus tard si elle découvrait une voie viable vers le matériel AR grand public. Dans un entretien 2019, Bavor a déclaré: « Je caractérise la phase dans laquelle nous nous trouvons comme une R&D approfondie, axée sur la construction des briques Lego critiques à huis clos. » Un an plus tard, Google a acheté une start-up de lunettes intelligentes appelée North qui visait à intégrer la technologie AR dans une paire de lunettes d’apparence normale.

La majeure partie de l’équipe North travaille toujours chez Google. Une récente flopée de offres d’emploi liées aux guides d’ondes – une technologie d’affichage plus adaptée aux lunettes AR plutôt qu’à un casque immersif comme Project Iris – suggère qu’ils pourraient travailler sur un autre appareil au Canada. Google a refusé de commenter cette histoire.

En octobre dernier, Pichai dit lors d’un appel aux résultats que Google « réfléchit » à la réalité augmentée et que ce sera un « domaine d’investissement majeur pour nous ». L’entreprise a certainement les liquidités nécessaires pour financer des idées ambitieuses. Il possède les meilleurs talents techniques, un écosystème logiciel robuste avec Android et des produits convaincants pour les lunettes AR comme Google Lens. Mais on ne sait toujours pas si Google prévoit d’investir aussi agressivement que Meta, qui dépense déjà 10 milliards de dollars par an sur AR et VR. Apple a des milliers de personnes travaillant sur son casque et une paire de lunettes AR plus éloignées. Jusqu’à ce qu’il indique le contraire, Google semble rattraper son retard.