La société mère de Google met fin à un projet qui utilisait des ballons à vol d’oiseau pour fournir un accès Internet dans les régions difficiles à atteindre du monde, alors qu’elle se retire de certains des projets moonshot défendus par ses fondateurs.

Le projet, connu sous le nom de Loon, a débuté en 2011 et a eu son premier lancement public en Nouvelle-Zélande en 2013. Il visait à connecter des milliards de personnes dans des communautés où les infrastructures traditionnelles au sol étaient trop chères ou trop difficiles à installer. Mais Loon, qui était supervisé par Alphabet Inc., n’a pas été en mesure de réduire suffisamment les coûts pour rendre son modèle commercial durable, a écrit le chef du projet, Alastair Westgarth, dans un article de blog Jeudi.

«Développer une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas la diffusion de cette nouvelle», a écrit M. Westgarth.

La technologie de Loon a envoyé des ballons en polyéthylène remplis de gaz de la taille d’un court de tennis dans la stratosphère, généralement à des altitudes d’environ 60 000 à 75 000 pieds. Là, l’équipement de communication embarqué a renvoyé des signaux Internet vers la terre. Le système a été en mesure de fournir une couverture mobile à une zone 200 fois plus grande qu’une tour de téléphonie cellulaire au sol typique, a écrit M. Westgarth.

Loon faisait partie du segment «Other Bets» du conglomérat, un ensemble de projets indépendants comprenant l’initiative de voiture autonome Waymo, la société de sciences de la vie Verily et la filiale d’investissement en capital-risque GV. Le secteur a enregistré une perte d’exploitation de plus de 3,3 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2020, soit une perte de près de 2,8 milliards de dollars enregistrée au cours de la même période un an plus tôt.