Il y a près de 100 ans, un club de danse a ouvert à Harlem avec un modèle commercial alors nouveau: le rejet de la discrimination raciale. L’emblématique salle de bal Savoy a donné naissance à certaines des danses les plus vivantes de l’époque et a présenté un who’s who des grands du jazz.

Il a également innové. Appartenant à des Blancs mais géré par un Noir, le Savoy a été l’un des premiers lieux publics à intégration raciale aux États-Unis, ce qui lui a permis d’attirer un large éventail de clients à un moment où la ségrégation était encore la norme dans tout le pays. Surnommé «la plus belle salle de bal du monde», le lieu s’est avéré si populaire qu’il a dû refuser 2 000 clients lors de la soirée d’ouverture.

Le club est parti depuis longtemps maintenant, mais Google a lancé mercredi un programme interactif Griffonnage pour célébrer ce jour en 2002 lorsqu’une plaque a été installée pour marquer l’emplacement de l’entrée de la salle de bal sur l’avenue Lenox entre les 104e et 141e rues. Au lieu de défier votre jeu de jambes sophistiqué, le Doodle teste le travail des doigts de votre flotte sur le clavier pendant que vous êtes sérénadé par Ella Fitzgerald et Louis Armstrong.

Ouvert en 1926, le Savoy disposait d’une piste de danse de 10 000 pieds carrés qui faisait un pâté de maisons et pouvait accueillir 4 000 personnes. Chaque année, plus de 700 000 personnes visitaient le club chaque année, passant par un hall qui comportait un grand lustre en verre taillé et un escalier en marbre. Les hommes devaient porter un manteau et une cravate – l’une des règles de la maison imposées par les videurs en smoking qui étaient d’anciens boxeurs et basketteurs.

Les deux kiosques à musique de la salle de bal ont permis une musique live continue toute la nuit de la part de futurs grands du jazz comme Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Art Blakey et Thelonious Monk, pour n’en nommer que quelques-uns. Les kiosques jumeaux ont également accueilli les célèbres batailles des groupes du club, dont une entre les groupes de Chick Webb et Benny Goodman lorsque les deux étaient au sommet de leur popularité.

Le Big Band de Webb de 1934 et le standard de jazz Stompin ‘at the Savoy ont été écrits en l’honneur de la salle de bal.

Surnommé la «patrie des pieds heureux», le Savoy est également à l’origine et a développé une longue succession de danses, dont le Lindy Hop, le Flying Charleston, le Stomp, le Big Apple et le Jitterbug Jive, entre autres.

La salle de bal a fermé ses portes en 1958, après un peu plus de 30 ans d’activité. Il a été démoli l’année suivante, mais ses souvenirs et son héritage perdurent.