Câble de fibre optique, qui porte 95% du trafic Internet international mondial, relie à peu près tous les centres de données du monde, ces vastes entrepôts de serveurs où se produit l’informatique qui transforme tous ces 1 et 0 en notre expérience d’Internet.

Là où ces connexions par fibre optique relient des pays à travers les océans, elles consistent presque entièrement en des câbles sous-marins – quelque 1,3 million de kilomètres (ou plus de 800 000 miles) de fils de verre groupés qui constituent l’Internet international physique réel. Et jusqu’à récemment, l’écrasante majorité des câbles sous-marins à fibre optique en cours d’installation étaient contrôlés et utilisés par les entreprises de télécommunications et les gouvernements. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas.

En moins d’une décennie, quatre géants de la technologie…

Microsoft,

Alphabet parent de Google, Meta (anciennement

Facebook

) et

Amazone

— sont devenus de loin les principaux utilisateurs de la capacité des câbles sous-marins. Avant 2012, la part de la capacité mondiale de fibre optique sous-marine utilisée par ces entreprises était inférieure à 10 %. Aujourd’hui, ce chiffre est d’environ 66 %.

Et ces quatre ne font que commencer, disent les analystes, les ingénieurs de câbles sous-marins et les entreprises elles-mêmes. Au cours des trois prochaines années, ils sont sur la bonne voie pour devenir les principaux financiers et propriétaires du réseau de câbles Internet sous-marins reliant les pays les plus riches et les plus gourmands en bande passante sur les rives de l’Atlantique et du Pacifique, selon la société d’analyse de câbles sous-marins TeleGeography. .

D’ici 2024, les quatre devraient détenir collectivement une participation dans plus de 30 câbles sous-marins longue distance, chacun pouvant atteindre des milliers de kilomètres de long, reliant tous les continents du globe à l’exception de l’Antarctique. En 2010, ces sociétés détenaient une participation dans un seul de ces câbles : le câble Unity, en partie détenu par Google, reliant le Japon et les États-Unis.

Les entreprises de télécommunications traditionnelles ont répondu avec méfiance et même hostilité à la demande de plus en plus rapide des entreprises technologiques pour la bande passante mondiale. Analystes de l’industrie ont soulevé des inquiétudes si nous voulons que les fournisseurs de services Internet et les places de marché les plus puissants au monde possèdent également l’infrastructure sur laquelle ils sont tous fournis. Cette inquiétude est compréhensible. Imaginez si Amazon possédait les routes sur lequel il livre des colis.

Mais l’implication de ces entreprises dans l’industrie de la pose de câbles a également fait baisser le coût de transmission des données à travers les océans pour tout le monde, même leurs concurrents, et a aidé le monde à augmenter la capacité de transmission internationale des données de 41 % rien qu’en 2020, selon TeleGeography. rapport annuel sur les infrastructures de câbles sous-marins.

Table des matières hide

1 Systèmes de câbles sous-marins actifs et planifiés

2 Un travailleur transporte une bouée le long d’un câble à fibre optique depuis un navire posant le câble Marea sur la plage d’Arrietara, près de Bilbao, en Espagne, en 2017.

3 Travaux sur le câble Marea à la plage d’Arrietara en 2017.

4 Les câbles sous-marins Curie de Google atterrissent à Valparaíso, au Chili.

Systèmes de câbles sous-marins actifs et planifiés

Les câbles Amazon, Google, Meta ou Microsoft détiennent une participation dans

Câbles Amazon, Google, Meta ou

Microsoft détient une participation dans

Câbles Amazon, Google, Meta ou

Microsoft détient une participation dans

Les câbles sous-marins peuvent coûter des centaines de millions de dollars chacun. Leur installation et leur entretien nécessitent une petite flotte de navires, allant des navires d’arpentage aux navires de pose de câbles spécialisés qui déploient toutes sortes de technologie sous-marine pour enfouir des câbles sous le fond marin. Parfois, ils doivent poser le câble relativement fragile – à certains endroits aussi fin qu’un tuyau d’arrosage – à des profondeurs allant jusqu’à 4 milles.

Tout cela doit être fait en maintenant la bonne tension dans les câbles et en évitant les dangers aussi variés que les montagnes sous-marines, oléoducs et gazoducs, des lignes de transmission à haute tension pour les parcs éoliens offshore, et même des épaves et des bombes non explosées, explique Howard Kidorf, associé directeur de Pioneer Consulting, qui aide les entreprises à concevoir et à construire des systèmes de câbles sous-marins à fibre optique.

Dans le passé, la pose de câbles transocéaniques nécessitait souvent les ressources des gouvernements et de leurs sociétés nationales de télécommunications. C’est tout sauf un changement de poche pour les titans de la technologie d’aujourd’hui. Ensemble, Microsoft, Alphabet, Meta et Amazon ont investi plus de 90 milliards de dollars en dépenses d’investissement rien qu’en 2020.

Les quatre disent qu’ils posent tout ce câble afin d’augmenter la bande passante dans les régions les plus développées du monde et d’apporter une meilleure connectivité aux régions mal desservies comme Afrique et Asie du Sud-Est.

Ce n’est pas toute l’histoire. Leur entrée dans le secteur de la pose de fibres sous-marines a été inspirée par le coût croissant de l’achat de capacité sur des câbles appartenant à d’autres, mais est désormais motivée par leur propre demande insatiable pour toujours plus de téraoctets de bande passante, déclare Timothy Stronge, vice-président de la recherche chez TeleGeography. . Cela a fait chuter les bénéfices des acteurs traditionnels de l’industrie de la pose de câbles, comme NEC, ASN et SubCom, ajoute-t-il. (Il a fait de même pour les bénéfices des grossistes de capacité sur les câbles sous-marins, tels que Tata et Lumen.)

En construisant leurs propres câbles, les géants de la technologie économisent de l’argent au fil du temps qu’ils devraient payer à d’autres câblo-opérateurs. Cela signifie que les entreprises technologiques n’ont pas besoin d’exploiter leurs câbles à profit pour que l’investissement ait un sens financier.

En effet, la plupart de ces câbles financés par Big Tech sont des collaborations entre rivaux. le Câble Marea, par exemple, qui s’étend sur environ 4 100 miles entre Virginia Beach aux États-Unis et Bilbao, en Espagne, a été achevée en 2017 et appartient en partie à Microsoft, Meta et Telxius, une filiale de

Telefónica,

les télécoms espagnols. En 2019, Telxius a annoncé qu’Amazon avait signé un accord avec l’entreprise pour utiliser une des huit paires de brins de fibre optique dans ce câble. En théorie, cela représente un huitième de sa capacité de 200 térabits par seconde, assez pour diffuser simultanément des millions de films HD.

Meta travaille avec des partenaires mondiaux et locaux sur tous ses câbles sous-marins, ainsi qu’avec d’autres grandes entreprises technologiques telles que Microsoft, explique Kevin Salvadori, vice-président de l’infrastructure réseau de l’entreprise.

Le partage de la bande passante entre concurrents permet de garantir que chaque entreprise dispose d’une capacité sur plus de câbles, une redondance qui est essentielle pour maintenir le bourdonnement d’Internet dans le monde lorsqu’un câble est coupé ou endommagé. Cela se produit environ 200 fois par an, selon l’International Cable Protection Committee, un groupe à but non lucratif. (Réparer des câbles endommagés peut représenter un effort énorme nécessitant les mêmes navires qui ont posé le câble et peut prendre des semaines.)

Le partage de câbles avec des concurrents apparents, comme le fait Microsoft avec son câble Marea, est essentiel pour s’assurer que ses services cloud sont disponibles presque tout le temps, ce que Microsoft et d’autres fournisseurs de cloud promettre explicitement dans leurs accords avec les clients, explique Frank Rey, directeur principal de l’infrastructure réseau Azure chez Microsoft.

Mais la structure de ces transactions sert également un autre objectif. Réserver une certaine capacité aux opérateurs de télécommunications comme Telxius est également un moyen d’empêcher les régulateurs d’avoir l’idée que ces entreprises technologiques américaines sont elles-mêmes des télécoms, explique M. Stronge. Les entreprises technologiques ont passé des décennies à faire valoir dans la presse et devant les tribunaux qu’elles ne sont pas des «transporteurs publics» comme les opérateurs de télécommunications – si elles l’étaient, cela les exposerait à des milliers de pages de réglementations particulières à ce statut.

« Nous ne sommes pas un opérateur, nous ne vendons aucune partie de notre bande passante pour gagner de l’argent », déclare M. Salvadori. « Nous sommes et continuons d’être un acheteur majeur de capacité sous-marine là où elle est disponible, mais à certains endroits, elle n’est pas disponible et nous en avons besoin, nous sommes assez pragmatiques, et si nous devons investir pour y arriver, nous irons le faire,  » il ajoute.

Il existe une exception pour les grandes entreprises technologiques qui collaborent avec des rivaux sur l’infrastructure sous-marine d’Internet. Google, seule parmi les grandes entreprises technologiques, est déjà l’unique propriétaire de trois câbles sous-marins différents, et ce total devrait atteindre six selon TeleGeography d’ici 2023.

Google a refusé de divulguer s’il partage ou non la capacité de l’un de ces câbles avec une autre société.

Google a construit et construit ces câbles exclusivement détenus et exploités pour deux raisons, explique Vijay Vusirikala, directeur principal de Google responsable de l’ensemble de l’infrastructure de fibre sous-marine et terrestre de l’entreprise. La première est que l’entreprise en a besoin pour rendre ses propres services, tels que la recherche Google et le streaming YouTube, rapides et réactifs. Le second est de gagner un avantage dans la bataille pour les clients pour ses services cloud.

Tous ces changements de propriété de l’infrastructure d’Internet reflètent ce que nous savons déjà de la domination des plates-formes Internet par les grandes technologies, déclare Joshua Meltzer, chercheur principal à la Brookings Institution, spécialisé dans le commerce numérique et les flux de données.

La capacité de ces entreprises à s’intégrer verticalement jusqu’au niveau de l’infrastructure physique d’Internet elle-même réduit leurs coûts de livraison, de la recherche Google et des services de réseaux sociaux de Facebook aux services cloud d’Amazon et de Microsoft. Cela élargit également le fossé entre eux et tout concurrent potentiel.

« Vous devez imaginer que cet investissement les rendra finalement plus dominants dans leurs industries, car ils peuvent fournir des services à des coûts toujours plus bas », déclare M. Meltzer.

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