Google s’est lancée dans une frénésie d’achats de startups audio : elle a entrepris quatre transactions distinctes au cours des 15 derniers mois, dépensant des dizaines de millions de dollars pour acquérir de la propriété intellectuelle, de la technologie et des talents dans le domaine du matériel audio. Ces acquisitions pourraient aider l’entreprise à renforcer ses écouteurs sans fil et éventuellement à se défendre contre de futurs litiges en matière de brevets.

Un porte-parole de Google a refusé de commenter.

Google a lancé sa frénésie d’achat de matériel audio en décembre 2020, lorsqu’il a signé un accord avec son partenaire de longue date Synaptics pour reprendre une partie de l’activité de matériel audio de l’entreprise. L’accord, qui n’a pas été signalé auparavant, a totalisé 35 millions de dollars, selon dépôts réglementaires. En échange, Google a mis la main sur des parents de matériel audio et des demandes de brevet couvrant des choses comme les «casques stéréo équilibrés» et les «écouteurs à suppression active du bruit».

Google a également repris certains membres du personnel de Synaptics, notamment le vice-président et directeur général d’Audio Trausti Thormundsson, qui était auparavant directeur technique de Conexant, une société de matériel audio qui a elle-même été acquise par Synaptics en 2017 et qui était la clé des efforts de l’entreprise en matière de matériel audio. Quant à ce sur quoi l’équipe travaille actuellement chez Google, l’un des collègues de Thormundsson l’a résumé ainsi sur Linkedin: « Silicium – Audio – Alimentation – Wearables. »

Le même mois, Google a également acquis la startup audio 3D Dysonics pour un montant non divulgué. L’accord, qui a été signalé pour la première fois par Protocole l’année dernière, comprenait à la fois des brevets et des talents ; Dysonics avait précédemment développé un logiciel de création audio 3D et un matériel de suivi de mouvement pour les écouteurs. La technologie développée par Dysonics pourrait aider Google à ajouter de l’audio spatial aux futurs projets de casques, entre autres.

La frénésie de dépenses de Google s’est poursuivie en 2021, lorsqu’elle a acquis l’IP de RevX Technologies, une ancienne startup basée à Austin qui avait construit un petit appareil portable pour optimiser les moniteurs intra-auriculaires pour les musiciens interprètes. Le gadget a été salué par des artistes tels que le rappeur des Black Eyed Peas Taboo, la musicienne de jazz Cindy Blackman et l’ancien batteur des Guns N’ Roses Matt Sorum.

Dans le cadre de l’accord, qui n’a pas été signalé auparavant, RevX CTO Dennis Rauschmayer a pris un poste chez Google, où il travaille maintenant en tant qu ‘ »architecte d’algorithmes », selon son Profil LinkedIn. Les brevets inclus dans l’accord couvrent, entre autres, les approches d’annulation du bruit pour les écouteurs via des microphones intra-auriculaires.

Enfin, Google a acquis la startup française de wearables audio Tempow en mai 2021 pour un prix d’achat annoncé de 17,4 millions de dollars. Tempow avait développé ce qu’il appelait « le premier système d’exploitation pour de véritables écouteurs sans fil » et avait des relations commerciales avec des fabricants de combinés Android comme Motorola et TCL.

Certains des brevets et des demandes de brevet inclus dans cette acquisition traitent de la « commutation entre plusieurs architectures d’écouteurs » et des « écouteurs Bluetooth à faible latence », entre autres. En plus de l’IP, il semble que la majorité des 21 employés de Tempow aient également trouvé leur chemin vers Google.

Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles Google peut acheter des entreprises et leur propriété intellectuelle dans ce domaine. Les acquisitions pourraient être défensives, Google cherchant à renforcer son portefeuille de brevets contre toute poursuite future. La société est actuellement impliquée dans une bataille juridique avec Sonos concernant une prétendue contrefaçon de brevet ; il a récemment dû désactiver certaines fonctionnalités pour éviter une interdiction d’importer ses appareils.

Cependant, le fait que Google ait également embauché des équipes entières dans le cadre de ces accords suggère qu’il cherche à utiliser les entreprises pour améliorer ses propres produits audio. Et il y a encore du personnel : Google a embauché un ingénieur de longue date de Bose Pierre Liu au début de 2021. Liu a été membre du conseil d’administration du Bluetooth SIG pendant plusieurs années et a participé au développement de la norme Bluetooth LE Audio, qui jouera un rôle clé dans les wearables audio de nouvelle génération.

Les offres d’emploi montrent également que Google cherche à lancer un laboratoire d’acoustique expérimentale pour les innovations en matière de technologie audio à Irvine, en Californie, où travaillent la plupart des anciens employés de Synaptics. Et l’entreprise recrute pour plusieurs postes pour développer un silicium audio personnalisé « qui donne vie aux fonctionnalités clés qui distinguent nos appareils propriétaires ».

Pris ensemble, les acquisitions, les embauches et les mouvements connexes suggèrent que Google travaille à développer considérablement son activité de matériel audio, les appareils portables étant un objectif clé. La société est entrée pour la première fois sur le marché des écouteurs avec les Pixel Buds en 2017 ; il a depuis publié deux itérations supplémentaires. Google a cessé de vendre les Pixel Buds de deuxième génération l’été derniersuggérant qu’un rafraîchissement est peut-être en cours.