Hey, Google: Rappelez-vous ce problème de cellules souches que vous avez essayé de résoudre en 2019 en l’interdiction des cliniques de la publicité de thérapies non prouvées sur votre plateforme?

La solution n’a pas duré. Les cliniques se sont adaptées, mais vous ne l’avez pas fait, ce qui a conduit à une utilisation généralisée de votre plate-forme de recherche par les cliniques pour lancer des injections de cellules risquées.

En réponse aux critiques selon lesquelles les annonces Google pour des offres médicales non prouvées faisaient du mal, la société adopté une politique en 2019 interdire la publicité des cliniques de cellules souches sur sa plateforme. Cette mesure positive faisait partie d’un mouvement plus large contre les publicités vendant des thérapies non éprouvées. Beaucoup de coupables étaient des cliniques vantant les cellules souches comme traitements pour tout, de la maladie d’Alzheimer à l’accident vasculaire cérébral.

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Après la mise en œuvre de l’interdiction, les personnes recherchant des « cellules souches pour la MPOC » ou des « cellules souches pour la neuropathie », pour ne citer que deux exemples, ne verraient plus une multitude d’annonces pour les cliniques offrant des thérapies risquées et non prouvées au-dessus des résultats de recherche Google. Cela a fonctionné pendant un certain temps. Mais les cliniques de cellules souches et d’autres faisant la promotion de thérapies non éprouvées jouent maintenant efficacement avec le moteur de recherche de Google pour attirer de nouveaux clients.

Par exemple, alors que les cliniques de cellules souches peuvent ne plus compter sur les annonces Google pour se hisser en haut d’une page de résultats de recherche, certaines cliniques dominent encore de grandes parties des résultats de recherche Google liés aux cellules souches. De cette façon, la société envoie par inadvertance de nombreuses personnes dans ces cliniques pour recevoir des injections risquées et non prouvées qui n’ont généralement pas l’approbation de la FDA et, à mon avis, n’ont aucune base scientifique ou médicale solide.

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Cette faiblesse de la recherche Google est devenue un problème de santé publique.

La FDA a été largement inefficace pour réglementer les cliniques de cellules souches. Bien sûr, il a mise en garde émise à quelques-uns. Mais Centaines de ces cliniques opèrent aux États-Unis, et beaucoup d’autres dans le monde entier. J’espère que la FDA deviendra plus agressive dans la réglementation des cliniques américaines – et il y a des signes qu’elle pourrait le faire à l’avenir – mais en attendant, Google a la responsabilité de s’attaquer à son côté du problème.

Quel est le problème plus spécifiquement?

Pour la plupart des recherches les plus courantes liées aux cellules souches, Google crache souvent les meilleurs résultats en répertoriant soit des sites Web pour les cliniques de cellules souches, soit des sites promotionnels qui redirigent les clients potentiels vers les cliniques. Cela signifie que si vous voulez en savoir plus sur les cellules souches via Google, le moteur de recherche vous dirigera souvent vers les cliniques profiteuses comme les autorités supposées.

Ces cliniques troublantes surclassent souvent les National Institutes of Health, la Food and Drug Administration, les universités et d’autres sites faisant autorité comme la Mayo Clinic dans les résultats de recherche Google.

Prenons les deux exemples que j’ai mentionnés plus tôt : « cellules souches pour la neuropathie » et « cellules souches pour la MPOC ». Au moment où j’écris ces lignes, le résultat numéro un dans chaque cas est une clinique de cellules souches, qui surclasse l’American Academy of Neurology, l’American Lung Association, le NIH et d’autres sites faisant vraiment autorité. Dans le cas de la recherche de neuropathie, presque tous les résultats sur la première page est une clinique à but lucratif qui vend des injections de cellules souches non prouvées.

De cette façon, Google met les personnes vulnérables en danger. À tout le moins, des milliers de personnes perdent de grosses sommes d’argent sur des « traitements » généralement inutiles. Mais c’est plus que cela. Nous avons appris au cours des dernières années à quel point le risque pour la santé dans les cliniques de cellules souches peut être un pari de santé avec les rapports de patients être aveuglé, développant l’infection sanguine potentiellement mortelle connue sous le nom de Septicémie, ou ayant d’autres effets secondaires graves. Dans de rares cas, les personnes sont décédés.

Le problème des cellules souches avec Google – et la façon dont il gère les recherches liées à d’autres thérapies non éprouvées – est lié à l’optimisation des moteurs de recherche (SEO). En termes simples, le référencement conçoit essentiellement un site Web pour fonctionner de la manière que Google pense être la meilleure. Les sites Web avec le meilleur référencement se classeront presque toujours au premier rang dans les résultats de recherche Google, même s’ils vendent des offres biomédicales non prouvées.

Cela doit changer.

Dans l’état actuel des choses, quiconque essaie de présenter une thérapie non prouvée en théorie n’a qu’à injecter suffisamment d’argent dans le référencement et Google les classera généralement très haut ou tout en haut dans les résultats de recherche, même si le traitement supposé est boguou dangereux. La recherche Google est effectivement devenue une forme de publicité pour des soins de santé sommaires. Dans le pire des cas, les sites les mieux classés par Google peuvent même vendre des thérapies à base de cellules souches non approuvées par la FDA qui sont illégales aux États-Unis.

Google est au courant de ce problème au moins depuis le printemps 2021, mais rien d’évident n’a changé. À ce moment-là, j’ai pu rencontrer des représentants de Google au sujet de mes préoccupations. Nous avons eu une discussion intéressante, mais je ne suis pas allé très loin en plaidant pour le changement.

Une chose que j’ai apprise, c’est qu’il y a au moins deux côtés à Google, et ils ne se connectent pas nécessairement bien l’un à l’autre. Les responsables des politiques sont d’un côté. Ce sont eux qui sont responsables de l’interdiction publicitaire des cliniques de cellules souches. L’équipe de recherche est de l’autre côté, et ils ont une perspective très différente sur les choses.

La déconnexion entre les deux est illustrée par le fait que bon nombre des mêmes cliniques de cellules souches maintenant interdites de publicité sur Google sont les mêmes dont les sites Web le tuent avec la recherche Google et de cette façon conduisent probablement beaucoup de clients vers leurs cliniques rentables mais risquées.

Le problème lié aux cliniques de cellules souches n’est que la pointe de l’iceberg. Ce que j’ai observé avec les cellules souches se passe beaucoup plus largement avec les recherches liées aux soins de santé dans Google. Il est assez facile de trouver des exemples de classement numéro un de l’huile de serpent dans la recherche Google. Par exemple, la page de Goop faisant la promotion des œufs de jade se classe mieux pour une recherche d’œufs de jade et au-dessus de la page d’information pertinente de la Cleveland Clinic, et une recherche de guérison énergétique fournit une page d’un praticien de la guérison énergétique au-dessus des pages démystifiant la pratique.

Ceux qui sont en charge de la recherche Google pourraient soutenir que c’est comme ça que ça devrait être. Peut-être diraient-ils que les chercheurs pleins d’espoir veulent être dirigés vers les fournisseurs de soins de santé non prouvés plus que vers des informations factuelles, comme en témoignent les modèles sur lesquels les chercheurs cliquent. Cependant, le moteur de recherche a une plus grande responsabilité envers la santé publique que de suivre le battage médiatique sur les soins de santé qui est populaire à un moment donné auprès du public.

L’essentiel est que lorsqu’il s’agit de santé et de soins de santé, la recherche Google n’est pas aussi logique ou sûre que beaucoup d’entre nous pourraient le supposer.

Je crois qu’une partie de ce qui se passe est que Google considère son moteur de recherche comme presque sacré. En conséquence, il ne veut peut-être pas prendre en compte trop de considérations éthiques ou de sécurité publique dans le fonctionnement de son moteur de recherche.

À ce stade, cependant, Google ne peut pas se permettre de voir son moteur de recherche de cette manière sacrée en matière de soins de santé. Il y a tout simplement trop de sites Web qui fournissent des traitements non prouvés – et même risqués – que Google classe néanmoins très bien.

Est-ce un problème qui peut être résolu ? Google peut-il déterminer ce qu’est une offre médicale non prouvée à vendre sur un site Web? L’entreprise pourrait-elle faire la distinction entre la recherche clinique en cours et la commercialisation de thérapies non éprouvées? De telles choses pourraient être difficiles, mais je suis convaincu que Google peut tout comprendre.

Dans les domaines non liés aux soins de santé, comme les guides sur la fabrication d’armes de destruction massive ou certains types de pornographie, Google prend déjà en considération si les sites Web ont un contenu ou des produits douteux ou illégaux à vendre. Ces sites Web n’apparaissent généralement pas dans les résultats de recherche. Il ne devrait pas être moins important de rendre les recherches liées aux soins de santé plus sûres.

Le problème persistant des cellules souches de Google est emblématique d’un problème grave et plus large avec des offres biomédicales non prouvées que l’entreprise doit résoudre. La solution semble évidente : la vente d’un traitement non éprouvé doit devenir un facteur de classement SEO négatif cohérent et majeur incorporé dans les algorithmes de l’entreprise.

Sinon, Google, vous continuez à permettre à ceux qui vendent des produits médicaux non éprouvés et parfois même dangereux et à mettre le public en danger.

Paul Knoepfler est professeur à la Davis School of Medicine de l’Université de Californie, dont les recherches portent sur les cellules souches et le cancer. Il écrit sur l’éthique, la politique et d’autres questions sur son blog, Le créneau. Les publicités sur The Niche sont limitées aux réactifs pour les chercheurs sur les cellules souches, et non à la thérapie pour les patients.