La semaine dernière, Google a proposé quelque chose d’assez extraordinaire: retirer son service de recherche d’Australie si Canberra adoptait une nouvelle législation ciblant les géants de l’Internet.

Le directeur général de Google Australie, Mel Silva, a fait valoir que le projet de loi – qui obligerait les géants de la technologie à payer pour les informations auxquelles ils sont liés – créerait un «risque financier et opérationnel ingérable» pour son entreprise.

Le projet de loi – le code de négociation des médias d’information – ordonnerait également à Google d’établir des accords commerciaux avec tous les médias, sinon le moteur de recherche pourrait faire l’objet d’un arbitrage forcé.

Ce n’est pas la première fois que Google se retrouve dans une situation comme celle-ci.

En 2010, Google et d’autres entreprises technologiques ont fait l’objet d’une cyberattaque «hautement sophistiquée et ciblée» en provenance de Chine et qui aurait été soutenue par Pékin.

L’attaque a incité Google à cesser de se conformer aux exigences de censure chinoise, qui a vu son service bientôt fermé.

Et maintenant, la plupart des plus de 900 millions d’internautes chinois, qui représentent près de 20% des internautes actifs dans le monde, ne peuvent pas facilement accéder au moteur de recherche.

Mais le bras de fer avec Pékin au sujet de la censure aide à savoir comment les Australiens pourraient être affectés si la société mettait fin à son service ici.

Qu’est-il arrivé à Google.cn?

Google.cn a été lancé en Chine en 2006.

Mais après la cyberattaque de 2010, Google a décidé de rediriger le trafic vers Google.com.hk à Hong Kong, où les règles de censure ne s’appliquaient pas.

Cela signifiait que les internautes chinois pouvaient temporairement accéder à des résultats de recherche non censurés, y compris des articles sur le massacre de la place Tiananmen, avant que Pékin ne réprime et que le service ne devienne inaccessible.

Le départ de Google a permis à son concurrent chinois Baidu de capter bientôt les trois quarts du marché chinois de la recherche.

Cependant, Baidu a fait face à ses propres problèmes, en particulier à propos de ses résultats de placement et d’un incident dans lequel un étudiant est décédé après avoir reçu un traitement expérimental contre le cancer dans un hôpital qui figurait en tête d’une recherche Baidu.

Les expatriés et les internautes chinois qui souhaitaient toujours accéder aux résultats non censurés de Google se sont tournés vers des technologies telles que les réseaux privés virtuels (VPN) et les proxies.

Cependant, ces dernières années, les autorités punissent de plus en plus les personnes utilisant des VPN non autorisés.

Google a tenté de relancer sa présence en Chine avec un projet appelé Dragonfly, mais le moteur de recherche controversé a également été arrêté après avoir été critiqué pour sa tentative de fournir un contenu censuré.

Le Dr Min Jiang, professeur d’études en communication à l’Université de Caroline du Nord, a déclaré à l’ABC que bien que Google ait retiré ses services de recherche, la société existait toujours en Chine grâce à un centre de recherche sur l’IA qu’elle a ouvert à Pékin en 2017.

Mais elle a déclaré que l’arrêt de la recherche Google, qui à un moment donné représentait 30% du marché en Chine, avait été « une aubaine » pour d’autres entreprises technologiques chinoises, dont Baidu.

«Après 2016, lorsque nous avons appris le scandale Cambridge Analytica de Facebook, les géants américains de la technologie… ont été vus dans le monde entier, y compris en Chine, avec une suspicion croissante.

« Il est vraiment difficile de dire si Google serait adopté, si Google décidait de rouvrir son service en Chine. »

Y a-t-il des leçons pour les Australiens?

Google détient environ 90 à 95% du marché des moteurs de recherche en Australie.

À l’instar de l’exemple chinois, si Google devait quitter l’Australie, d’autres alternatives resteraient telles que Bing, Yahoo et le site axé sur la confidentialité de Microsoft DuckDuckGo.

Mais dans quelle mesure les utilisateurs pourraient se tourner vers ces fournisseurs n’est pas clair.

En 2016, l’écrivain et photographe chinois Yang Fei a publié un rapport d’enquête, qui a reçu des millions de vues, aidant à expliquer aux jeunes générations pourquoi Google n’était pas accessible en Chine.

Il a déclaré à ABC qu’il surveillait de près le bras de fer de Google avec Canberra et a suggéré que les Australiens devraient être préparés à différents scénarios.

Vivant dans la province du Hunan, au sud de la Chine, M. Yang utilise un VPN pour accéder à Google depuis 2010.

Il a déclaré que Google pourrait rediriger la page de recherche australienne vers une version équivalente dans un autre pays.

Mais cette pratique aurait probablement un impact majeur sur les résultats de recherche localisés sur lesquels s’appuient des milliers d’entreprises australiennes.

Si Google devait bloquer les utilisateurs australiens en fonction de leur emplacement géographique, M. Yang a déclaré que les Australiens seraient toujours en mesure d’utiliser des VPN, que certaines personnes technophiles utilisent déjà pour diffuser du contenu géo-bloqué.

« Pour être honnête … le cas entre le gouvernement australien et Google a été un excellent exemple pour réfléchir au monopole de la technologie. »

Le Dr Jiang a souligné qu’il était important de se rappeler que « la principale préoccupation de Google n’est pas la démocratisation », mais ses propres résultats.

« Je pense que la plupart des gens reconnaîtraient à quel point il était naïf de supposer que la technologie occidentale apporterait d’une manière ou d’une autre l’ouverture et la démocratie à une société autoritaire », a déclaré le Dr Jiang.

L’ABC a contacté Google Australie pour commentaires.